Grote spoorwegstaking van 1877
Share
De grote spoorwegstaking van 1877 begon met een werkonderbreking door spoorwegmedewerkers in West Virginia die protesteerden tegen een verlaging van hun loon. En dat schijnbaar geïsoleerde incident veranderde al snel in een nationale beweging.
Spoorwegwerkers stopten met werken in andere staten en verstoorden de handel in het oosten en het Midwesten ernstig. De stakingen werden binnen enkele weken beëindigd, maar niet vóór grote incidenten van vandalisme en geweld.
De Grote Staking markeerde de eerste keer dat de federale regering troepen riep om een arbeidsconflict op te lossen. In berichten aan president Rutherford B. Hayes verwezen lokale functionarissen naar wat er gebeurde als 'een opstand'.
De gewelddadige incidenten waren de ergste maatschappelijke onlusten sinds de Draft Riots die 14 jaar eerder het geweld van de burgeroorlog in de straten van New York City hadden gebracht.
Een erfenis van de arbeidsonrust in de zomer van 1877 bestaat nog steeds in de vorm van monumentale gebouwen in sommige Amerikaanse steden. De trend van het bouwen van immense vestingachtige wapenkamers werd geïnspireerd door de gevechten tussen opvallende spoorwegarbeiders en soldaten.
Begin van de Grote Staking
De staking begon op 16 juli 1877 in Martinsburg, West Virginia, nadat werknemers van de Baltimore en Ohio Railroad werden geïnformeerd dat hun loon met 10 procent zou worden verlaagd. Werknemers gromden over het verlies van inkomsten in kleine groepen, en tegen het einde van de dag begonnen spoorwegbrandweermannen van het werk te lopen.
Stoomlocomotieven konden niet rijden zonder de brandweerlieden en tientallen treinen stonden stil. De volgende dag was het duidelijk dat de spoorweg in wezen was stilgelegd en de gouverneur van West Virginia begon om federale hulp te vragen om de staking te breken.
Ongeveer 400 troepen werden naar Martinsburg gestuurd, waar ze demonstranten verspreidden door bajonetten te zwaaien. Sommige soldaten slaagden erin om enkele treinen te besturen, maar de staking was nog lang niet voorbij. In feite begon het zich te verspreiden.
Toen de staking begon in West Virginia, begonnen de werknemers voor de Baltimore en Ohio Railroad van het werk te lopen in Baltimore, Maryland.
Op 17 juli 1877 was het nieuws over de staking al het hoofdverhaal in de kranten van New York City. De dekking van de New York Times, op de voorpagina, bevatte de afwijzende kop: "Dwaze brandweerlieden en Brakemen op de Baltimore en Ohio Road Cause of the Trouble."
De positie van de krant was dat lagere lonen en aanpassingen in de arbeidsomstandigheden noodzakelijk waren. Het land zat op dat moment nog steeds vast in een economische depressie die oorspronkelijk was veroorzaakt door de paniek van 1873.
Geweld verspreid
Binnen enkele dagen, op 19 juli 1877, werkten arbeiders op een andere lijn, de Pennsylvania Railroad, in Pittsburgh, Pennsylvania. Met de lokale militie sympathiek voor de stakers, werden 600 federale troepen uit Philadelphia gestuurd om protesten te verbreken.
De troepen arriveerden in Pittsburgh, geconfronteerd met lokale bewoners, en schoten uiteindelijk in massa's demonstranten, waarbij 26 werden gedood en nog veel meer gewond. De menigte barstte los in waanzin en treinen en gebouwen werden verbrand.
Kort samengevat een paar dagen later, op 23 juli 1877, kopte de New York Tribune, een van de meest invloedrijke kranten van de natie, het voorpaginaverhaal 'De arbeidsoorlog'. Het verslag van de gevechten in Pittsburgh was huiveringwekkend, want het beschreef federale troepen die volleys van geweervuur loslieten op burgerlijke menigten.
Toen het bericht over de schietpartij zich door Pittsburgh had verspreid, haastten lokale burgers zich naar het toneel. De verontwaardigde menigte stak vuren in brand en vernietigde enkele tientallen gebouwen van de Pennsylvania Railroad.
De New York Tribune rapporteerde:
"De menigte begon toen aan een carrière van vernietiging, waarin ze alle auto's, depots en gebouwen van de Pennsylvania Railroad voor drie mijl beroofden en verbrandden, miljoenen dollars aan eigendom vernietigend. Het aantal doden en gewonden tijdens de gevechten is niet bekend, maar er wordt aangenomen dat het in de honderden is. "
Einde van de aanval
President Hayes, die smeekbeden ontving van verschillende gouverneurs, begon troepen van forten aan de oostkust te verplaatsen naar spoorwegsteden zoals Pittsburgh en Baltimore. In de loop van ongeveer twee weken waren de stakingen beëindigd en keerden de arbeiders terug naar hun baan.
Tijdens de Grote Staking werd geschat dat 10.000 arbeiders hun baan hadden verlaten. Ongeveer honderd stakers waren gedood.
In de onmiddellijke nasleep van de staking begonnen de spoorwegen vakbondsactiviteit te verbieden. Spionnen werden gebruikt om vakbondsorganisatoren te fretten zodat ze konden worden ontslagen. En arbeiders werden gedwongen om "gele honden" contracten te ondertekenen die het lidmaatschap van een vakbond verboden.
En in de steden van het land ontwikkelde zich een trend van het bouwen van enorme arsenalen die konden dienen als forten tijdens periodes van stedelijke gevechten. Sommige massieve arsenalen uit die periode staan nog steeds, vaak gerestaureerd als burgerlijke oriëntatiepunten.
De Grote Staking was destijds een tegenslag voor arbeiders. Maar het bewustzijn dat het voor Amerikaanse arbeidsproblemen bracht, resoneerde jarenlang. Arbeidsorganisatoren leerden veel waardevolle lessen uit de ervaringen van de zomer van 1877. In zekere zin gaf de omvang van de activiteit rond de Grote Staking aan dat er een wens was voor een wijdverbreide beweging om de rechten van werknemers veilig te stellen.
En de werkonderbrekingen en gevechten in de zomer van 1877 zouden een belangrijke gebeurtenis in de geschiedenis van de Amerikaanse arbeid zijn.
bronnen:
Le Blanc, Paul. "Railroad Strike van 1877." St. James Encyclopedia of Labour History Worldwide, uitgegeven door Neil Schlager, vol. 2, St. James Press, 2004, pp. 163-166. Gale virtuele referentiebibliotheek.
"Great Railroad Strike of 1877." Gale Encyclopedia of U.S. Economic History, uitgegeven door Thomas Carson en Mary Bonk, vol. 1, Gale, 1999, pp. 400-402. Gale virtuele referentiebibliotheek.
