George Perkins Marsh, advocaat voor behoud van wildernis

George Perkins Marsh is tegenwoordig niet zo bekend als zijn tijdgenoten Ralph Waldo Emerson of Henry David Thoreau. Hoewel Marsh door hen wordt overschaduwd, en ook door een latere figuur, John Muir, neemt hij een belangrijke plaats in in de geschiedenis van de conservatiebeweging.

Marsh paste een briljante geest toe op het probleem van hoe de mens de natuurlijke wereld gebruikt, beschadigt en verstoort. In het midden van de 19e eeuw, toen de meeste mensen de natuurlijke hulpbronnen als oneindig beschouwden, waarschuwde Marsh tegen het exploiteren ervan.

In 1864 publiceerde Marsh een boek, Mens en natuur, wat nadrukkelijk beweerde dat de mens grote schade aan het milieu toebracht. Marsh's argument was op zijn zachtst gezegd zijn tijd ver vooruit. De meeste mensen in die tijd konden of wilden gewoon niet begrijpen dat de mensheid de aarde zou kunnen schaden.

Marsh schreef niet met de grote literaire stijl van Emerson of Thoreau, en misschien is hij tegenwoordig niet beter bekend omdat veel van zijn geschriften competenter logisch kunnen lijken dan welsprekend dramatisch. Toch vallen zijn woorden, anderhalve eeuw later gelezen, op hoe profetisch ze zijn.

Het vroege leven van George Perkins Marsh

George Perkins Marsh werd geboren op 15 maart 1801 in Woodstock, Vermont. Opgegroeid in een landelijke omgeving, behield hij zijn hele leven een liefde voor de natuur. Als kind was hij intens nieuwsgierig, en onder invloed van zijn vader, een prominente advocaat in Vermont, begon hij volumineus te lezen toen hij vijf jaar oud was.

Binnen een paar jaar begon zijn gezichtsvermogen te falen en het was hem een ​​aantal jaren verboden te lezen. Blijkbaar bracht hij in die jaren veel tijd door met het observeren van de natuur.

Toegestaan ​​om opnieuw te beginnen met lezen, consumeerde hij woedend, en in zijn late tienerjaren ging hij naar het Dartmouth College, waar hij op 19-jarige leeftijd afstudeerde. Dankzij zijn ijverige lezen en studeren, was hij in staat om verschillende talen te spreken, inclusief Spaans, Portugees, Frans en Italiaans.

Hij nam een ​​baan als leraar Grieks en Latijn, maar hield niet van lesgeven en was aangetrokken tot de studie van rechten.

Politieke carrière van George Perkins Marsh

Op 24-jarige leeftijd begon George Perkins Marsh rechten te oefenen in zijn geboorteland Vermont. Hij verhuisde naar Burlington en probeerde verschillende bedrijven. De wet en het bedrijfsleven vervulden hem niet, en hij begon zich met politiek te bemoeien. Hij werd gekozen als lid van het Huis van Afgevaardigden uit Vermont en diende van 1843 tot 1849.

In het congres verzette Marsh Lincoln zich samen met een eerstejaars congreslid uit Illinois tegen de Verenigde Staten die Mexico de oorlog verklaarden. Marsh was er ook tegen dat Texas de Unie binnenkwam als een slavenstaat.

Betrokkenheid bij het Smithsonian Institute

De belangrijkste prestatie van George Perkins Marsh in het Congres is dat hij de speerpunten was om het Smithsonian Institution op te richten.

Marsh was een regent van het Smithsonian in zijn vroegste jaren, en zijn obsessie met leren en zijn interesse in een breed scala van onderwerpen hielpen het instituut te helpen een van 's werelds grootste musea en instituten voor leren te worden.

George Perkins Marsh was een Amerikaanse ambassadeur

In 1848 benoemde president Zachary Taylor George Perkins Marsh als de Amerikaanse minister van Turkije. Zijn taalvaardigheid diende hem goed in de post, en hij gebruikte zijn tijd overzee om planten- en dierenmonsters te verzamelen, die hij terugstuurde naar het Smithsonian.

Hij schreef ook een boek over kamelen, dat hij tijdens het reizen in het Midden-Oosten kon observeren. In die tijd hadden de meeste Amerikanen nog nooit een kameel gezien, en zijn uiterst gedetailleerde observaties van de exotische dieren trokken de aandacht van sommige Amerikanen met interesse in de wetenschap. 

Marsh ging geloven dat kamelen in Amerika goed konden worden gebruikt. Een krachtige Amerikaanse politicus, Jefferson Davis, die ook verbonden was aan het Smithsonian en diende als secretaris van oorlog in de vroege jaren 1850, kwam overeen. Op basis van de aanbeveling van Marsh en de invloed van Davis verkreeg het Amerikaanse leger kamelen, die het probeerde te gebruiken in Texas en het zuidwesten. Het experiment mislukte, vooral omdat de cavalerieofficieren niet volledig wisten hoe ze met de kamelen moesten omgaan.

In het midden van de jaren 1850 keerde Marsh terug naar Vermont, waar hij in de staatsregering werkte. In 1861 benoemde president Abraham Lincoln hem tot ambassadeur in Italië. Hij behield de ambassadeurspost in Italië voor de resterende 21 jaar van zijn leven. Hij stierf in 1882 en werd begraven in Rome.

Milieugeschriften van George Perkins Marsh

De nieuwsgierige geest, de juridische opleiding en de liefde voor de natuur van George Perkins Marsh leidden hem ertoe een criticus te worden van hoe mensen het milieu medio 1800 vernietigden. In een tijd waarin mensen geloofden dat de hulpbronnen van de aarde oneindig waren en uitsluitend voor de mens bestonden om te exploiteren, betoogde Marsh welsprekend het tegenovergestelde geval.

In zijn meesterwerk, Mens en natuur, Marsh heeft de krachtige zaak aangevoerd waar de mens op aarde voor is lenen zijn natuurlijke hulpbronnen en moet altijd verantwoordelijk zijn voor hoe hij verder gaat.

In het buitenland had Marsh de kans om te observeren hoe mensen het land en de natuurlijke hulpbronnen in oudere beschavingen gebruikten, en hij vergeleek dat met wat hij in de 19e eeuw in New England had gezien. Veel van zijn boek is eigenlijk een geschiedenis van hoe verschillende beschavingen hun gebruik van de natuurlijke wereld zagen.

Het centrale argument van het boek is dat de mens natuurlijke hulpbronnen moet behouden en, indien mogelijk, moet aanvullen.

In Mens en natuur, Marsh schreef over de 'vijandige invloed' van de mens en verklaarde: 'de mens is overal een verontrustend middel. Waar hij zijn voet plant, veranderen de harmonieën van de natuur in onenigheden. '

Erfenis van George Perkins Marsh

Marshs ideeën waren zijn tijd nog ver vooruit Mens en natuur was een populair boek en ging tijdens Marsh's leven door drie edities (en kreeg op een bepaald moment een nieuwe titel). Gifford Pinchot, het eerste hoofd van de US Forest Service aan het einde van de 19e eeuw, beschouwde Marsh's boek als 'epoch making'. De oprichting van de Amerikaanse nationale bossen en de nationale parken werd gedeeltelijk geïnspireerd door George Perkins Marsh.

Marsh's schrift vervaagde echter in het donker voordat het in de 20e eeuw opnieuw werd ontdekt. Moderne milieuactivisten waren onder de indruk van de vaardige weergave van Marsh van milieuproblemen en zijn suggesties voor oplossingen op basis van natuurbehoud. Van veel natuurbehoudprojecten die we vandaag als vanzelfsprekend beschouwen, zou inderdaad kunnen worden gezegd dat ze hun vroegste wortels hebben in de geschriften van George Perkins Marsh.