Thomas Jennings, geboren in 1791, wordt verondersteld de eerste Afro-Amerikaanse uitvinder te zijn die een patent voor een uitvinding ontving. Hij was 30 jaar oud toen hij een patent kreeg voor een chemisch reinigingsproces. Jennings was een vrije handelaar en exploiteerde een stomerijbedrijf in New York City. Zijn inkomen ging voornamelijk naar zijn abolitionistische activiteiten. In 1831 werd hij assistent-secretaris voor de eerste jaarlijkse conventie van de People of Color in Philadelphia, Pennsylvania.
Slaven mochten geen patenten ontvangen op hun uitvindingen. Hoewel vrije Afro-Amerikaanse uitvinders wettelijk in staat waren om patenten te ontvangen, deden de meeste dat niet. Sommigen vreesden dat erkenning en hoogstwaarschijnlijk het vooroordeel dat daarmee gepaard zou gaan, hun bestaansmiddelen zou vernietigen.
George Washington Murray was een leraar, boer en Amerikaans congreslid uit South Carolina van 1893 tot 1897. Murray was vanuit zijn zetel in het Huis van Afgevaardigden in een unieke positie om de prestaties van een onlangs geëmancipeerd volk onder de aandacht te brengen. Murray sprak namens voorgestelde wetgeving voor een Cotton States Exhibition om het technologische proces van het Zuiden sinds de burgeroorlog bekend te maken en drong erop aan dat een aparte ruimte wordt gereserveerd om enkele van de prestaties van Zuid-Afrikaanse Amerikanen te tonen. Hij legde de redenen uit waarom ze zouden deelnemen aan regionale en nationale exposities en zei:
"Meneer Spreker, de gekleurde mensen van dit land willen een kans om te laten zien dat de vooruitgang, de beschaving die nu over de hele wereld wordt bewonderd, dat de beschaving die nu de wereld leidt, dat de beschaving die alle naties van de wereld zijn kijk omhoog en imiteer - de gekleurde mensen, zeg ik, willen een kans om te laten zien dat ook zij deel uitmaken van die grote beschaving. " Hijovergegaan tot het lezen van de namen en uitvindingen van 92 Afro-Amerikaanse uitvinders in het Congressional Record.
Wat we weten over vroege Afro-Amerikaanse innovators komt vooral van het werk van Henry Baker. Hij was assistent-patentonderzoeker bij het U.S. Patent Office die zich toelegde op het ontdekken en publiceren van de bijdragen van Afro-Amerikaanse uitvinders.
Rond 1900 heeft het Octrooibureau een enquête gehouden om informatie te verzamelen over deze uitvinders en hun uitvindingen. Brieven werden verstuurd naar octrooigemachtigden, bedrijfspresidenten, krantenredacteuren en prominente Afro-Amerikanen. Henry Baker nam de antwoorden op en volgde de leads op. Baker's onderzoek leverde ook de informatie op die werd gebruikt om die uitvindingen te selecteren die werden tentoongesteld op de Cotton Centennial in New Orleans, de World's Fair in Chicago en de Southern Exposition in Atlanta.
Tegen de tijd dat hij stierf, had Henry Baker vier enorme volumes samengesteld.
Judy W. Reed heeft haar naam misschien niet kunnen schrijven, maar ze patenteerde een handbediende machine voor het kneden en rollen van deeg. Ze is waarschijnlijk de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een patent heeft verkregen. Er wordt aangenomen dat Sarah E. Goode de tweede Afro-Amerikaanse vrouw was die een patent ontving.
Henry Blair was de enige persoon die in de archieven van het Octrooibureau werd geïdentificeerd als 'een gekleurde man'. Blair was de tweede Afro-Amerikaanse uitvinder die een patent verleende. Blair werd geboren in Montgomery County, Maryland, rond 1807. Hij ontving een patent op 14 oktober 1834 voor een zaadplanter en een patent in 1836 voor een katoenplanter.
Lewis Howard Latimer werd geboren in Chelsea, Massachusetts, in 1848. Hij nam dienst bij de marine van de Unie op 15-jarige leeftijd, en na voltooiing van zijn militaire dienst keerde hij terug naar Massachusetts en werkte bij een octrooiaanvrager waar hij de studie van het opstellen begon . Zijn talent voor het opstellen en zijn creatieve genie bracht hem ertoe een methode uit te vinden om kooldraden te maken voor de Maxim elektrische gloeilamp. In 1881 hield hij toezicht op de installatie van elektrische verlichting in New York, Philadelphia, Montreal en Londen. Latimer was de oorspronkelijke tekenaar voor Thomas Edison en als zodanig de stergetuige in de inbreukprocedures van Edison. Latimer had veel interesses. Hij was tekenaar, ingenieur, auteur, dichter, muzikant en tegelijkertijd een toegewijde huisvader en filantroop.
Granville T. Woods, geboren in 1856 in Columbus, Ohio, wijdde zijn leven aan het ontwikkelen van een verscheidenheid aan uitvindingen met betrekking tot de spoorwegindustrie. Voor sommigen stond hij bekend als de 'Black Edison'. Woods vond meer dan een dozijn apparaten uit om elektrische treinwagons te verbeteren en nog veel meer voor het regelen van de stroom van elektriciteit. Zijn meest genoteerde uitvinding was een systeem om de ingenieur van een trein te laten weten hoe dicht zijn trein bij anderen was. Dit apparaat hielp ongevallen en botsingen tussen treinen te verminderen. Het bedrijf van Alexander Graham Bell kocht de rechten op de telegrafie van Woods, waardoor hij een fulltime uitvinder kon worden. Onder zijn andere topuitvindingen waren een stoomketeloven en een automatische luchtrem die werd gebruikt om treinen te vertragen of te stoppen. De elektrische auto van Wood werd aangedreven door bovenleidingen. Het was het derde railsysteem om auto's op het juiste spoor te houden.
Succes leidde tot rechtszaken aangespannen door Thomas Edison. Woods won uiteindelijk, maar Edison gaf niet gemakkelijk op toen hij iets wilde. Edison probeerde Woods voor zich te winnen en zijn uitvindingen, bood Woods een prominente positie op de engineeringafdeling van Edison Electric Light Company in New York. Woods, die zijn onafhankelijkheid verkoos, daalde.
"Wanneer je de gewone dingen in het leven op een ongewone manier kunt doen, zul je de aandacht van de wereld trekken." - George Washington Carver.