Ingenieur van de Brooklyn Bridge Washington A. Roebling

Washington A. Roebling diende als de hoofdingenieur van de Brooklyn Bridge gedurende 14 jaar van constructie. In die tijd ging hij om met de tragische dood van zijn vader, John Roebling, die de brug had ontworpen en ook ernstige gezondheidsproblemen had overwonnen die door zijn eigen werk op de bouwplaats waren veroorzaakt.

Met legendarische vastberadenheid stuurde Roebling, die zich beperkte tot zijn huis in Brooklyn Heights, het werk op een afstand vanaf de brug en bekeek de vooruitgang door een telescoop. Hij trainde zijn vrouw, Emily Roebling, in engineering en zij zou zijn orders doorgeven wanneer ze de brug bijna elke ochtend tijdens de laatste bouwjaren bezocht.

Snelle feiten: Washington Roebling

Geboren: 26 mei 1837, in Saxonburg, Pennsylvania.

Overleden: 21 juli 1926, in Camden, New Jersey.

Prestaties: opgeleid als ingenieur, diende als officier in het leger van de Unie, terwijl zijn vader werkte aan het ontwerpen en bouwen van revolutionaire hangbruggen.

Het meest bekend van: overwon verwondingen en bouwde met de hulp van zijn vrouw Emily Roebling de Brooklyn Bridge, die was ontworpen door zijn vader, John A. Roebling.

Naarmate het werk aan de enorme brug vorderde, wervelden geruchten over de toestand van kolonel Roebling, omdat hij algemeen bekend was bij het publiek. Op verschillende momenten geloofde het publiek dat hij volledig arbeidsongeschikt was of zelfs krankzinnig was geworden. Toen de Brooklyn Bridge in 1883 eindelijk voor het publiek werd geopend, werden vermoedens gewekt toen Roebling niet aanwezig was op de enorme feesten.

Maar ondanks het vrijwel constante gepraat over zijn zwakke gezondheid en geruchten over mentale ongeschiktheid, leefde Roebling tot de leeftijd van 89 jaar.

Toen hij in 1926 stierf in Trenton, New Jersey, sloot een overlijdensadvertentie in de New York Times veel van de geruchten af. Het artikel, gepubliceerd op 22 juli 1926, zei dat Roebling in zijn laatste jaren gezond genoeg was om te genieten van het rijden met de tram van zijn landhuis naar de draadfabriek die zijn familie bezat en exploiteerde.

Roebling's vroege leven

Washington Augustus Roebling werd geboren op 26 mei 1837 in Saxonburg, Pennsylvania, een stad gesticht door een groep Duitse immigranten waaronder zijn vader, John Roebling. De oudere Roebling was een briljante ingenieur die zich bezighield met de draadkabelhandel in Trenton, New Jersey.

Na het volgen van scholen in Trenton, volgde Washington Roebling het Rensselaer Polytechnic Institute en behaalde een diploma als civiel ingenieur. Hij begon te werken voor het bedrijf van zijn vader en leerde over bruggen bouwen, een veld waarin zijn vader een prominente rol speelde.

Binnen enkele dagen na het bombardement op fort Sumter in april 1861 nam Roebling dienst in het Union Army. Hij diende als militair ingenieur in het leger van de Potomac. Bij de Slag om Gettysburg was Roebling van groot belang om artilleriestukken naar de top van Little Round Top te krijgen op 2 juli 1863. Zijn snelle denken en zorgvuldig werk hielpen de heuvel te versterken en de Union Line te beveiligen op een wanhopige tijd in de strijd.

Tijdens de oorlog ontwierp en bouwde Roebling bruggen voor het leger. Aan het einde van de oorlog keerde hij terug naar het werken met zijn vader. In de late jaren 1860 raakte hij betrokken bij een enorm ambitieus project dat door velen als onmogelijk werd beschouwd: het bouwen van een brug over de East River, van Manhattan tot Brooklyn.

Hoofdingenieur van de Brooklyn Bridge

John Roebling, de ontwerper van de Brooklyn Bridge, verwondde zijn voet tijdens een bizar ongeluk terwijl de locatie van de brug in 1869 werd onderzocht. Hij stierf aan een infectie voordat er groot werk aan de brug was begonnen. Het enorme project bestond uit een verzameling plannen en tekeningen en het was aan zijn zoon om zijn visie te verwezenlijken. 

Hoewel de oudste Roebling altijd werd gecrediteerd voor het creëren van de visie voor wat bekend stond als 'De Grote Brug', had hij vóór zijn dood geen gedetailleerde plannen opgesteld. Dus zijn zoon was verantwoordelijk voor vrijwel alle details van de constructie van de brug.

En omdat de brug niet was zoals elk ander bouwproject ooit probeerde, moest Roebling manieren vinden om eindeloze obstakels te overwinnen. Hij was geobsedeerd door het werk en gefixeerd op elk detail van de constructie.

Tijdens een van zijn bezoeken aan de onderwatercasisson, de kamer waarin mannen aan de rivierbodem groeven terwijl ze perslucht inademden, werd Roebling getroffen. Hij steeg te snel naar de oppervlakte en leed aan 'de bochten'.

Tegen het einde van 1872 was Roebling in wezen beperkt tot zijn huis. Een decennium lang hield hij toezicht op de bouw, hoewel minstens één officieel onderzoek probeerde te bepalen of hij nog steeds bevoegd was om zo'n enorm project te leiden.

Zijn vrouw Emily zou bijna elke dag de werkplek bezoeken om opdrachten van Roebling door te geven. Emily werd, door nauw samen te werken met haar man, in wezen zelf ingenieur.