Tijdens haar korte heerschappij herenigde de Sui-dynastie in China voor het eerst sinds de dagen van de vroege Han-dynastie (206 v.Chr. - 220 nC) herenigd in Noord- en Zuid-China. China was vastgezeten in de instabiliteit van de zuidelijke en noordelijke dynastieën, totdat het werd verenigd door keizer Wen van Sui. Hij regeerde vanuit de traditionele hoofdstad van Chang'an (nu Xi'an genoemd), die de Sui de eerste 25 jaar van hun heerschappij hebben hernoemd tot 'Daxing' en vervolgens gedurende de laatste 10 jaar 'Luoyang'.
De Sui-dynastie bracht een groot aantal verbeteringen en innovatie aan zijn Chinese onderwerpen. In het noorden werd het werk aan de afbrokkelende Grote Muur van China hervat, de muur uitgebreid en de oorspronkelijke secties beschut als een haag tegen nomadische Centraal-Aziaten. Het veroverde ook Noord-Vietnam en bracht het terug onder Chinees toezicht.
Bovendien gaf keizer Yang opdracht tot de aanleg van het Grand Canal, dat Hangzhou verbond met Yangzhou en het noorden met de Luoyang-regio. Hoewel deze verbeteringen misschien noodzakelijk waren geweest, vereisten ze natuurlijk een enorme hoeveelheid belastinggeld en verplichte arbeid van de boeren, waardoor de Sui-dynastie minder populair was dan anders het geval zou zijn geweest.
Naast deze grootschalige infrastructuurprojecten heeft de Sui ook het landeigendomssysteem in China hervormd. Onder de noordelijke dynastieën hadden aristocraten grote stukken landbouwgrond verzameld, die vervolgens door pachters werden bewerkt. De Sui-regering nam alle landen in beslag en verdeelde het gelijkmatig over alle boeren in wat het "gelijke veldsysteem" wordt genoemd. Elke gezonde man ontving ongeveer 2,7 hectare land, en vrouwen met een gezonde handicap ontvingen een kleiner aandeel. Dit verhoogde de populariteit van de Sui Dynasty enigszins onder de boerenklasse, maar maakte de aristocraten boos die van al hun bezittingen waren beroofd.
De tweede heerser van Sui, keizer Yang, heeft zijn vader misschien wel vermoord. In elk geval keerde hij de Chinese regering terug naar het ambtenarenonderzoeksysteem, gebaseerd op het werk van Confucius. Dit maakte de nomadische bondgenoten woedend die keizer Wen had gecultiveerd, omdat ze niet het bijlesysteem hadden dat nodig was om Chinese klassiekers te bestuderen, en dus werden geblokkeerd om overheidsposten te bereiken.
Een andere culturele innovatie van het Sui-tijdperk als aanmoediging van de overheid voor de verspreiding van het boeddhisme. Deze nieuwe religie was onlangs vanuit het westen naar China verhuisd en de Sui-heersers, keizer Wen en zijn keizerin, bekeerden zich vóór de verovering van het zuiden tot het boeddhisme. In 601 CE verspreidde de keizer relicten van de Boeddha naar tempels rond China, in navolging van de traditie van keizer Ashoka van Mauryan India.
Uiteindelijk bleef de Sui-dynastie slechts ongeveer 40 jaar aan de macht. Naast het lastigvallen van elk van zijn samenstellende groepen met het hierboven genoemde verschillende beleid, heeft het jonge rijk zichzelf failliet verklaard met een slecht geplande invasie van het Goguryeo-koninkrijk op het Koreaanse schiereiland. Het duurde niet lang voordat mannen zichzelf verlamden om te voorkomen dat ze dienstplichtig waren in het leger en naar Korea werden gestuurd. De enorme kosten in geld en bij gedode of gewonde mannen bewezen het ongedaan maken van de Sui Dynasty.
Na de moord op keizer Yang in 617 CE, regeerden drie extra keizers het volgende anderhalf jaar toen de Sui-dynastie afbrokkelde en viel.
Zie de volledige lijst met Chinese dynastieën voor meer informatie.