Keizer Hirohito van Japan

Hirohito, ook bekend als keizer Showa, was de langst dienende keizer van Japan (r. 1926 - 1989). Hij regeerde het land voor iets meer dan tweeënzestig extreem tumultueuze jaren, inclusief de aanloop naar de Tweede Wereldoorlog, het oorlogstijdperk, de naoorlogse wederopbouw en het economische wonder van Japan. Hirohito blijft een uiterst controversieel figuur; als de leider van het rijk van Japan tijdens zijn gewelddadige expansiefase, beschouwden veel waarnemers hem als een oorlogsmisdadiger. Wie was de 124e keizer van Japan?

Vroege leven

Hirohito werd geboren op 29 april 1901 in Tokio en kreeg de naam Prins Michi. Hij was de eerste zoon van de kroonprins Yoshihito, later keizer Taisho, en kroonprinses Sadako (keizerin Teimei). Toen hij slechts twee maanden oud was, werd de jonge prins weggestuurd om te worden opgevoed door het huishouden van graaf Kawamura Sumiyoshi. De graaf stierf drie jaar later en de kleine prins en een jongere broer keerden terug naar Tokio.

Toen de prins elf jaar oud was, stierf zijn grootvader, keizer Meiji, en de vader van de jongen werd keizer Taisho. De jongen werd nu de erfgenaam van de Chrysanthemum-troon en werd in dienst gesteld bij het leger en de marine. Zijn vader was niet gezond en bleek een zwakke keizer te zijn in vergelijking met de illustere Meiji-keizer.

Hirohito ging van 1908 tot 1914 naar een school voor kinderen van de elites en volgde een speciale opleiding als kroonprins van 1914 tot 1921. Met zijn formele opleiding werd de kroonprins de eerste in de Japanse geschiedenis die door Europa reisde zes maanden verkennen van Groot-Brittannië, Italië, Frankrijk, België en Nederland. Deze ervaring had een krachtig effect op het wereldbeeld van de 20-jarige Hirohito en hij gaf daarna vaak de voorkeur aan westers eten en kleding.. 

Toen Hirohito naar huis terugkeerde, werd hij genoemd als Regent van Japan op 25 november 1921. Zijn vader was ongeschikt voor neurologische problemen en kon het land niet langer regeren. Tijdens het regentaat van Hirohito vonden een aantal belangrijke gebeurtenissen plaats, waaronder het Four-Power-verdrag met de VS, Groot-Brittannië en Frankrijk; de Grote Kanto-aardbeving van 1 september 1923; het Toranomon-incident, waarbij een communistische agent Hirohito probeerde te vermoorden; en de uitbreiding van stemrechten tot alle mannen van 25 jaar en ouder. Hirohito trouwde ook in 1924 met de keizerlijke prinses Nagako; ze zouden samen zeven kinderen krijgen.

Keizer Hirohito

Op 25 december 1926 nam Hirohito de troon na de dood van zijn vader. Zijn heerschappij werd uitgeroepen tot Showa tijdperk, wat betekent "Enlightened Peace" - dit zou een wild onnauwkeurige naam blijken te zijn. Volgens de Japanse traditie was de keizer een directe afstammeling van Amaterasu, de zonnegodin, en dus een godheid in plaats van een gewoon mens. 

Het vroege bewind van Hirohito was buitengewoon turbulent. De Japanse economie raakte in crisis, zelfs voordat de Grote Depressie toesloeg en het leger steeds meer macht kreeg. Op 9 januari 1932 gooide een Koreaanse onafhankelijkheidsactivist een handgranaat naar de keizer en doodde hem bijna in het incident met Sakuradamon. De premier werd hetzelfde jaar vermoord en een poging tot militaire staatsgreep volgde in 1936. De staatsdeelnemers vermoordden een aantal topregerings- en legerleiders, waardoor Hirohito eiste dat het leger de opstand verpletterde.

Internationaal was dit ook een chaotische tijd. Japan viel Manchuria binnen en greep het in 1931, en gebruikte het voorwendsel van het Marco Polo Bridge-incident in 1937 om het eigenlijke China binnen te vallen. Dit markeerde het begin van de Tweede Chinees-Japanse oorlog. Hirohito leidde de aanklacht niet naar China en was bezorgd dat de Sovjetunie zich tegen de verhuizing zou verzetten, maar bood wel suggesties voor het uitvoeren van de campagne.

Tweede Wereldoorlog

Hoewel in de nasleep van de oorlog, keizer Hirohito werd afgeschilderd als een ongelukkige pion van de Japanse militaristen, niet in staat om de mars naar een volledige oorlog te stoppen, was hij in feite een actievere deelnemer. Hij gaf bijvoorbeeld persoonlijk toestemming voor het gebruik van chemische wapens tegen de Chinezen en gaf ook geïnformeerde toestemming voorafgaand aan de Japanse aanval op Pearl Harbor, Hawaii. Hij maakte zich echter grote zorgen (en terecht) dat Japan zich te veel zou inspannen om in wezen heel Oost- en Zuidoost-Azië te grijpen in de geplande 'Zuidelijke expansie'.

Toen de oorlog eenmaal was begonnen, vereiste Hirohito dat het leger hem regelmatig informeerde en werkte hij samen met premier Tojo om de inspanningen van Japan te coördineren. Deze mate van betrokkenheid van een keizer was ongekend in de Japanse geschiedenis. Terwijl de keizerlijke Japanse strijdkrachten in de eerste helft van 1942 door de regio Azië-Pacific trokken, was Hirohito verrukt van hun succes. Toen het tij begon te keren in de Slag om Midway, drukte de keizer op het leger om een ​​andere route van vooruitgang te vinden.

De Japanse media meldden nog steeds elke strijd als een grote overwinning, maar het publiek begon te vermoeden dat de oorlog eigenlijk niet goed ging. De VS begonnen verwoestende luchtaanvallen tegen de Japanse steden in 1944, en alle voorwendsels van dreigende overwinning waren verloren. Hirohito gaf eind juni 1944 een keizerlijk bevel uit aan de bevolking van Saipan, waarbij Japanse burgers werden aangemoedigd om zelfmoord te plegen in plaats van zich over te geven aan de Amerikanen. Meer dan 1.000 van hen volgden deze volgorde, springend van kliffen tijdens de laatste dagen van de Slag om Saipan.

In de eerste maanden van 1945 hield Hirohito nog steeds hoop op een grote overwinning in de Tweede Wereldoorlog. Hij regelde privé-publiek met hoge regerings- en militaire ambtenaren, die bijna allemaal adviseerden de oorlog voort te zetten. Zelfs nadat Duitsland zich in mei 1945 had overgegeven, besloot de keizerlijke raad te blijven vechten. Toen de VS in augustus de atoombommen op Hiroshima en Nagasaki lieten vallen, kondigde Hirohito aan het kabinet en de keizerlijke familie aan dat hij zich zou overgeven, zolang de voorwaarden voor overlevering zijn positie als heerser van Japan niet in gevaar brachten.

Op 15 augustus 1945 maakte Hirohito een radio-adres waarin de overgave van Japan werd aangekondigd. Het was de eerste keer dat gewone mensen ooit de stem van hun keizer hadden gehoord; hij gebruikte echter ingewikkelde, formele taal die de meeste mensen niet kenden. Bij het horen van zijn beslissing probeerden fanatieke militaristen onmiddellijk een staatsgreep te plegen en grepen het keizerlijk paleis, maar Hirohito beval de opstand onmiddellijk te onderdrukken.

Nasleep van de oorlog

Volgens de Meiji-grondwet heeft de keizer de volledige controle over het leger. Op die gronden hebben veel waarnemers in 1945 en sindsdien beweerd dat Hirohito had moeten worden berecht voor de oorlogsmisdaden gepleegd door Japanse troepen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Bovendien gaf Hirohito persoonlijk toestemming voor het gebruik van chemische wapens tijdens de Slag om Wuhan in oktober 1938, onder andere schendingen van het internationale recht.

De VS was echter bang dat die-hard militaristen zich zouden keren tot een guerrillaoorlog als de keizer zou worden afgezet en berecht. De Amerikaanse bezettingsregering besloot dat het Hirohito nodig had. Ondertussen drongen de drie jongere broers van Hirohito op hem af te treden en een van hen als regent te laten dienen totdat de oudste zoon van Hirohito, Akihito, volwassen werd. De Amerikaanse generaal Douglas MacArthur, de opperbevelhebber voor de geallieerde mogendheden in Japan, heeft dit idee echter overgenomen. De Amerikanen werkten er zelfs aan om ervoor te zorgen dat andere beklaagden in de processen van oorlogsmisdaden de rol van de keizer in de besluitvorming in oorlogstijd zouden bagatelliseren.

Hirohito moest echter een grote concessie doen. Hij moest zijn eigen goddelijke status expliciet verwerpen; deze 'verzaking aan goddelijkheid' had niet veel effect binnen Japan, maar werd in het buitenland algemeen gerapporteerd.

Later regeren

Meer dan veertig jaar na de oorlog vervulde keizer Hirohito de taken van een constitutionele monarch. Hij verscheen in het openbaar, ontmoette buitenlandse leiders in Tokio en in het buitenland en deed onderzoek naar mariene biologie in een speciaal laboratorium in het keizerlijk paleis. Hij publiceerde een aantal wetenschappelijke artikelen, meestal over nieuwe soorten binnen de klasse Hydrozoa. In 1978 stelde Hirohito ook een officiële boycot van het Yasukuni-heiligdom in, omdat er klasse A oorlogsmisdadigers waren verankerd.

Op 7 januari 1989 stierf keizer Hirohito aan darmkanker. Hij was meer dan twee jaar ziek geweest, maar het publiek werd pas na zijn dood op de hoogte gebracht van zijn toestand. Hirohito werd opgevolgd door zijn oudste zoon, prins Akihito.