Oost-Indische Compagnie

The East India Company was een privébedrijf dat, na een lange reeks oorlogen en diplomatieke inspanningen, in de 19e eeuw over India regeerde.

Gecharterd door koningin Elizabeth I op 31 december 1600, bestond het oorspronkelijke bedrijf uit een groep Londense kooplieden die hoopten op specerijen te ruilen op eilanden in het huidige Indonesië. Schepen van de eerste reis van het bedrijf vertrokken in februari 1601 vanuit Engeland.

Na een reeks conflicten met Nederlandse en Portugese handelaren die actief zijn op de Spice-eilanden, concentreerde de Oost-Indische Compagnie haar inspanningen op de handel op het Indiase subcontinent.

The East India Company begon zich te concentreren op import vanuit India

In de vroege jaren 1600 begon de Oost-Indische Compagnie te handelen met de Mogul-heersers van India. Aan de Indiase kusten zetten Engelse handelaren buitenposten op die uiteindelijk de steden Bombay, Madras en Calcutta zouden worden.

Tal van producten, waaronder zijde, katoen, suiker, thee en opium, werden uit India geëxporteerd. In ruil daarvoor werden Engelse goederen, waaronder wol, zilver en andere metalen, naar India verzonden.

Het bedrijf moest zijn eigen legers inhuren om handelsposten te verdedigen. En in de loop van de tijd werd wat begon als een commerciële onderneming ook een militaire en diplomatieke organisatie.

Britse invloed verspreidde zich rond 1700 in heel India

Begin 1700 stortte het Mogul-rijk in en verschillende indringers, waaronder Perzen en Afghanen, kwamen India binnen. Maar de grootste bedreiging voor de Britse belangen kwam van de Fransen, die Britse handelsposten begonnen in beslag te nemen.

Bij de Slag om Plassey, in 1757, versloeg de troepen van de Oost-Indische Compagnie, hoewel sterk in aantal, Indiase troepen gesteund door de Fransen. De Britten, geleid door Robert Clive, hadden met succes de Franse invallen gecontroleerd. En het bedrijf nam bezit van Bengalen, een belangrijke regio in het noordoosten van India, waardoor het bedrijf aanzienlijk groeide.

Aan het einde van de 18e eeuw werden bedrijfsfunctionarissen berucht omdat ze naar Engeland terugkeerden en pronken met de enorme rijkdom die ze in India hadden verzameld. Ze werden "nabobs" genoemd, wat de Engelse uitspraak was van nawab, het woord voor een Mogul-leider.

Gealarmeerd door berichten over enorme corruptie in India, begon de Britse regering enige controle over bedrijfszaken te nemen. De regering begon de hoogste functionaris van het bedrijf te benoemen, de gouverneur-generaal.

De eerste man die de gouverneur-generaal positie bekleedde, Warren Hastings, werd uiteindelijk afgezet toen leden van het Parlement wrok koesterden over de economische excessen van de nabobs.

The East India Company in de vroege jaren 1800

De opvolger van Hastings, Lord Cornwallis (die in Amerika wordt herinnerd voor zijn overgave aan George Washington tijdens zijn militaire dienst in de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog) diende als gouverneur-generaal van 1786 tot 1793. Cornwallis zette een patroon uit dat jaren zou worden gevolgd , hervormingen doorvoeren en de corruptie uitroeien waardoor werknemers van het bedrijf grote persoonlijke fortuinen konden vergaren.