Directe democratie, soms 'pure democratie' genoemd, is een vorm van democratie waarin alle wetten en beleidsmaatregelen die door regeringen worden opgelegd, door het volk zelf worden bepaald, in plaats van door vertegenwoordigers die door het volk worden gekozen.
In een echte directe democratie worden alle wetten, wetsvoorstellen en zelfs rechterlijke beslissingen door alle burgers gestemd.
Directe democratie is het tegenovergestelde van de meer gebruikelijke representatieve democratie, waarbij het volk vertegenwoordigers kiest die bevoegd zijn om wetten en beleid voor hen te creëren. In het ideale geval zouden de wetten en het beleid van de gekozen vertegenwoordigers nauw moeten aansluiten bij de wil van de meerderheid van de bevolking.
Terwijl de Verenigde Staten, met de bescherming van hun federale systeem van 'checks and balances', representatieve democratie beoefenen, zoals belichaamd in het Amerikaanse Congres en de wetgevende macht van de staat, worden twee vormen van beperkte directe democratie beoefend op staats- en lokaal niveau: stemming initiatieven en bindende referenda en terugroeping van gekozen functionarissen.
Stembiljetinitiatieven en referenda stellen burgers in staat om - op verzoek - wetten of bestedingsmaatregelen te plaatsen die doorgaans door nationale en lokale wetgevende instanties worden overwogen op de gehele staat of lokale stembiljetten. Via succesvolle steminitiatieven en referenda kunnen burgers wetten maken, wijzigen of intrekken, evenals staatswetten en lokale handvesten wijzigen..
Misschien bestond het beste voorbeeld van directe democratie in het oude Athene, Griekenland. Hoewel het vrouwen, slaven en immigranten uitsluit van stemmen, verplichtte de Atheense directe democratie alle burgers om te stemmen over alle belangrijke regeringskwesties. Zelfs het vonnis van elke rechtszaak werd bepaald door een stem van alle mensen.
In het meest prominente voorbeeld in de moderne samenleving, oefent Zwitserland een gemodificeerde vorm van directe democratie uit, op grond waarvan elke wet die door de gekozen wetgevende tak van de natie is vastgesteld, kan worden geweigerd door een stem van het grote publiek. Bovendien kunnen burgers stemmen om de nationale wetgever te verplichten wijzigingen in de Zwitserse grondwet te overwegen.
Hoewel het idee van de ultieme zeggenschap over de zaken van de overheid misschien verleidelijk klinkt, zijn er enkele goede - en slechte - aspecten van directe democratie die in overweging moeten worden genomen: