Het onderscheid tussen een zwak werkwoord en een sterk werkwoord is gebaseerd op hoe de verleden tijd van het werkwoord wordt gevormd. Zwakke werkwoorden (vaker gewone werkwoorden genoemd) vormen de verleden tijd door toe te voegen -ed, -d, of -t naar de basisvorm - of tegenwoordige tijd - van het werkwoord, zoals bellen gebeld en lopen, liepen.
Sterke werkwoorden (meestal onregelmatige werkwoorden genoemd) vormen de verleden tijd of het voltooid deelwoord (of beide) op verschillende manieren, maar meestal door de klinker van de tegenwoordige tijd te veranderen, zoals geef gaf en Vastzitten.
In "Garner's Modern American Usage" legt auteur Bryan Garner het verschil uit tussen een week en sterke werkwoorden:
"Onregelmatige werkwoorden worden soms" sterke "werkwoorden genoemd omdat ze vanuit hun eigen bronnen de verleden tijd lijken te vormen, zonder een a te noemen. De term" sterk "is geërfd van de Oud-Engelse grammatica en veel van de huidige onregelmatige vormen zijn afstammelingen van de gewone Oude Engelse werkwoorden Hoewel minder dan 200 moderne Engelse werkwoorden sterk zijn, behoren deze onregelmatigheden - waarvan de meeste slechts één lettergreep in lengte hebben - tot de meest voorkomende in de taal.
Bij weekwerkwoorden verandert de stamklinker niet in de verleden of onvoltooid deelwoord. Neem het woord wandelen, bijvoorbeeld. Het voltooid en voltooid deelwoord van dit werkwoord zou zijn wandelde omdat de stengelklinker niet verandert. Een ander voorbeeld zou zijn werk, waar het werkwoord wordt werkte in het verleden en voltooid deelwoord. Andere voorbeelden van de week, of reguliere, werkwoorden zijn als volgt, waarbij het werkwoord links wordt weergegeven met het voltooid / voltooid deelwoord aan de rechterkant:
De verleden tijd of voltooid deelwoord van deze werkwoorden ziet er ongeveer hetzelfde uit als de tegenwoordige tijd omdat, zoals opgemerkt, de stamklinker niet verandert.
In het algemeen daarentegen, sterke werkwoorden Doen een verandering in de stengelklinker in het verleden of voltooid deelwoord hebben. Bijvoorbeeld de verleden tijd en voltooid deelwoord van brengen is bracht. Op andere momenten kan de stamklinker in een sterk werkwoord in de verleden tijd veranderen, maar niet in het voltooid deelwoord, zoals ontstaan, die wordt ontstonden in de verleden tijd maar ontstane in het voltooid deelwoord (zoals hij heeft ontstane.) Andere voorbeelden van sterke werkwoorden zijn:
Zoals u kunt zien, is er geen vaste regel om te bepalen of een werkwoord een week of sterk is. Aangezien er minder dan 200 sterke werkwoorden in het Engels zijn, is de beste methode om het gebruik ervan in het verleden en voltooid deelwoord te onthouden.