Het definiëren van de middeleeuwen

Een van de meest gestelde vragen over de middeleeuwse geschiedenis is: "Wanneer begonnen en eindigden de middeleeuwen?" Het antwoord op deze eenvoudige vraag is ingewikkelder dan u misschien denkt.

Er is momenteel geen echte consensus tussen historici, auteurs en opvoeders voor de precieze data - of zelfs de algemeen datums - die het begin en einde van het middeleeuwse tijdperk markeren. Het meest voorkomende tijdsbestek is ongeveer 500-1500 G.T., maar je zult vaak verschillende belangrijke datums zien die de parameters van de tijd markeren.

De redenen voor deze onnauwkeurigheid worden een beetje duidelijker wanneer men bedenkt dat de middeleeuwen als een studieperiode door de eeuwen van wetenschap zijn geëvolueerd. Ooit een "Dark Age", toen een romantisch tijdperk en een "Age of Faith", werden middeleeuwse tijden door historici in de 20e eeuw benaderd als een complex, veelzijdig tijdperk, en veel wetenschappers vonden nieuwe en intrigerende onderwerpen om na te streven. Elke kijk op de middeleeuwen had zijn eigen kenmerkende eigenschappen, die op hun beurt hun eigen keerpunten en bijbehorende data hadden.

Deze stand van zaken biedt de geleerde of liefhebber de mogelijkheid om de middeleeuwen te definiëren op de manier die het beste past bij zijn persoonlijke benadering van het tijdperk. Helaas laat het ook de nieuwkomer in de middeleeuwse studies met een zekere mate van verwarring.

Vast in het midden

De uitdrukking "middeleeuwen" vindt zijn oorsprong in de vijftiende eeuw. Geleerden van die tijd - vooral in Italië - zaten in een opwindende beweging van kunst en filosofie en zagen zichzelf een nieuw tijdperk ingaan dat de lang verloren gegane cultuur van het 'klassieke' Griekenland en Rome nieuw leven inblazen. De tijd die tussenkwam tussen de oude wereld en die van hen was een "middelbare" leeftijd en, helaas, een leeftijd die ze in diskrediet brachten en waaruit ze zich losmaakten.

Uiteindelijk vatte de term en het bijbehorende bijvoeglijk naamwoord "middeleeuws" zich op. Maar als de periode waarin de betreffende term ooit expliciet werd gedefinieerd, de gekozen data nooit onaantastbaar waren. Het lijkt redelijk om het tijdperk te beëindigen op het punt waarop wetenschappers zichzelf in een ander licht begonnen te zien; dit zou echter veronderstellen dat zij naar hun mening gerechtvaardigd waren. Vanuit ons gezichtspunt van aanzienlijk achteraf gezien, kunnen we zien dat dit niet noodzakelijk het geval was.

De beweging die deze periode naar buiten kenmerkte, was in werkelijkheid beperkt tot de artistieke elite (evenals voor het grootste deel, Italië). De politieke en materiële cultuur van de wereld om hen heen was niet radicaal veranderd van die van de eeuwen voorafgaand aan die van hen. En ondanks de houding van zijn deelnemers, barstte de Italiaanse Renaissance niet spontaan uit het niets maar was in plaats daarvan een product van de voorgaande 1000 jaar intellectuele en artistieke geschiedenis. Vanuit een breed historisch perspectief kan "de Renaissance" niet duidelijk worden gescheiden van de Middeleeuwen.

Niettemin werd de Renaissance dankzij het werk van historici zoals Jacob Burkhardt en Voltaire gedurende vele jaren als een afzonderlijke periode beschouwd. Toch heeft de recente beurs het onderscheid tussen 'de middeleeuwen' en 'de renaissance' vervaagd. Het is nu veel belangrijker geworden om de Italiaanse Renaissance te begrijpen als een artistieke en literaire beweging, en om de opeenvolgende bewegingen te zien die het in Noord-Europa en Groot-Brittannië heeft beïnvloed voor wat ze waren, in plaats van ze allemaal samen te voegen in een onnauwkeurig en misleidend tijdperk ."

Hoewel de oorsprong van de term 'middeleeuwen' niet langer het gewicht kan dragen dat het ooit deed, heeft het idee van het middeleeuwse tijdperk als 'in het midden' bestaan ​​nog steeds geldigheid. Het is nu vrij gebruikelijk om de middeleeuwen te zien als die periode tussen de oude wereld en de vroege moderne tijd. Helaas zijn de datums waarop dat eerste tijdperk eindigt en het latere tijdperk begint lang niet altijd duidelijk. Het kan productiever zijn om het middeleeuwse tijdperk te definiëren in termen van de meest significante en unieke kenmerken en vervolgens de keerpunten en de bijbehorende datums te identificeren.

Dit laat ons met een verscheidenheid aan opties voor het definiëren van de middeleeuwen.

Empires

Toen de politieke geschiedenis ooit de grenzen van het verleden definieerde, werd de periode van 476 tot 1453 algemeen beschouwd als het tijdsbestek van het middeleeuwse tijdperk. De reden: elke datum markeerde de val van een rijk.

In 476 G.T. kwam het West-Romeinse rijk "officieel" ten einde toen de Germaanse krijger Odoacer de laatste keizer, Romulus Augustus, afzette en verbannen. In plaats van de titel van keizer te nemen of iemand anders als zodanig te erkennen, koos Odoacer de titel 'Koning van Italië' en het westerse rijk bestond niet meer.

Deze gebeurtenis wordt niet langer beschouwd als het definitieve einde van het Romeinse rijk. Of Rome is gevallen, opgelost of geëvolueerd, staat nog ter discussie. Hoewel het rijk op zijn hoogtepunt overspande grondgebied van Groot-Brittannië tot Egypte, omvatte de Romeinse bureaucratie zelfs op zijn meest uitgebreide noch het grootste deel van wat Europa zou worden. Deze landen, waarvan sommige maagdelijk grondgebied waren, zouden worden bezet door volkeren die de Romeinen als 'barbaren' beschouwden, en hun genetische en culturele afstammelingen zouden evenveel invloed hebben op de vorming van de westerse beschaving als de overlevenden van Rome.

De studie van het Romeinse rijk is belangrijk voor het begrijpen van middeleeuws Europa, maar zelfs als de datum van zijn "val" onweerlegbaar kon worden bepaald, heeft zijn status als bepalende factor niet langer de invloed die het ooit had.

In 1453 G.T. kwam er een einde aan het Oost-Romeinse rijk toen de hoofdstad van Constantinopel viel door binnenvallende Turken. In tegenstelling tot het westelijke eindpunt, wordt deze datum niet betwist, hoewel het Byzantijnse rijk door de eeuwen heen was gekrompen en, ten tijde van de val van Constantinopel, meer dan tweehonderd jaar uit niet meer bestond dan de grote stad zelf.

Echter, net zo belangrijk als Byzantium is voor middeleeuwse studies, om het te zien als een definiëren factor is misleidend. Op zijn hoogtepunt omvatte het oosterse rijk nog minder van het huidige Europa dan het westerse rijk. Hoewel de Byzantijnse beschaving de loop van de westerse cultuur en politiek beïnvloedde, bleef het rijk bovendien opzettelijk gescheiden van de tumultueuze, onstabiele, dynamische samenlevingen die in het westen groeiden, uiteenvielen, fuseerden en oorlog voerden..

De keuze voor rijken als bepalend kenmerk van middeleeuwse studies heeft nog een andere belangrijke fout: in de loop van de middeleeuwen, geen waar rijk omvatte een aanzienlijk deel van Europa voor een substantiële tijdsduur. Karel de Grote slaagde erin grote delen van het hedendaagse Frankrijk en Duitsland te verenigen, maar de natie die hij bouwde brak in facties slechts twee generaties na zijn dood. Het Heilige Roomse Rijk is noch Heilig, noch Romeins, noch een Rijk genoemd, en zijn keizers hadden zeker niet het soort controle over zijn landen dat Karel de Grote bereikte.

Maar de val van rijken blijft hangen in onze perceptie van de middeleeuwen. Men kan het niet helpen, maar merk op hoe dicht de datums 476 en 1453 liggen bij 500 en 1500.

christenheid

Gedurende het middeleeuwse tijdperk kwam slechts één instelling dicht bij het verenigen van heel Europa, hoewel het niet zozeer een politiek imperium was als wel een spiritueel. Die unie werd geprobeerd door de katholieke kerk en de geopolitieke entiteit die het beïnvloedde, stond bekend als 'christendom'.

Hoewel over de precieze omvang van de politieke macht en invloed van de kerk op de materiële cultuur van middeleeuws Europa is en wordt gedebatteerd, valt niet te ontkennen dat het gedurende het hele tijdperk een aanzienlijke invloed had op internationale evenementen en persoonlijke levensstijlen. Het is om deze reden dat de katholieke kerk geldigheid als bepalende factor van de middeleeuwen heeft.

De opkomst, vestiging en uiteindelijke breuk van het katholicisme als de meest invloedrijke religie in West-Europa biedt verschillende belangrijke datums om te gebruiken als begin- en eindpunt voor het tijdperk.

In 306 G.T. werd Constantijn uitgeroepen tot Caesar en werd hij co-heerser van het Romeinse rijk. In 312 bekeerde hij zich tot het christendom, de eens illegale religie werd nu begunstigd boven alle anderen. (Na zijn dood zou het de officiële religie van het rijk worden.) Vrijwel van de ene dag op de andere werd een ondergrondse cultus de religie van het 'establishment', dat de eens radicale christelijke filosofen dwong hun houding ten opzichte van het rijk te heroverwegen..

In 325 noemde Constantijn de Raad van Nicea, de eerste oecumenische raad van de katholieke kerk. Deze samenkomst van bisschoppen uit de hele wereld was een belangrijke stap in de opbouw van de georganiseerde instelling die zoveel invloed zou hebben in de komende 1200 jaar.

Deze gebeurtenissen maken het jaar 325, of op zijn minst de vroege vierde eeuw, een levensvatbaar startpunt voor de christelijke middeleeuwen. Een ander evenement heeft echter evenveel of meer gewicht in de hoofden van sommige geleerden: de toetreding tot de pauselijke troon van Gregorius de Grote in 590. Gregorius was instrumenteel in het vestigen van het middeleeuwse pausdom als een sterke sociaal-politieke kracht, en velen geloven dat zonder zijn inspanningen de katholieke kerk zou nooit de macht en invloed hebben gehad die het gedurende de middeleeuwen had.

In 1517 publiceerde G.E. Martin Luther 95 stellingen met kritiek op de katholieke kerk. In 1521 werd hij geëxcommuniceerd en verscheen hij voor het dieet van wormen om zijn acties te verdedigen. De pogingen om kerkelijke praktijken vanuit de instelling te hervormen waren zinloos; uiteindelijk splitste de protestantse hervorming de westerse kerk onherroepelijk. De Reformatie was niet vreedzaam en er volgden religieuze oorlogen in een groot deel van Europa. Deze culmineerden in de Dertigjarige oorlog die eindigde met de Vrede van Westfalen in 1648.

Wanneer "middeleeuws" wordt vergeleken met de opkomst en ondergang van het christendom, wordt de laatste datum soms gezien als het einde van de middeleeuwen door degenen die de voorkeur geven aan een alomvattend beeld van het tijdperk. De zestiende-eeuwse gebeurtenissen die het begin van het einde van de alomtegenwoordige katholicisme in Europa aankondigden, worden echter vaker als het eindpunt van de tijd beschouwd.

Europa

Het gebied van middeleeuwse studies is van nature "eurocentrisch". Dit betekent niet dat middeleeuwse mensen het belang van gebeurtenissen die buiten het huidige Europa tijdens het middeleeuwse tijdperk plaatsvonden, ontkennen of negeren. Maar het hele concept van een "middeleeuws tijdperk" is een Europees. De term "middeleeuwen" werd voor het eerst gebruikt door Europese wetenschappers tijdens de Italiaanse Renaissance om hun eigen geschiedenis te beschrijven, en naarmate de studie van het tijdperk is geëvolueerd, is die focus in wezen hetzelfde gebleven.

Naarmate meer onderzoek is verricht in voorheen onontgonnen gebieden, is een bredere erkenning van het belang van de landen buiten Europa bij het vormgeven van de moderne wereld ontstaan. Terwijl andere specialisten de geschiedenis van niet-Europese landen vanuit verschillende perspectieven bestuderen, benaderen middeleeuwse historici ze over het algemeen met betrekking tot hoe ze Europese geschiedenis. Het is een aspect van middeleeuwse studies dat het veld altijd heeft gekenmerkt.

Omdat het middeleeuwse tijdperk zo onlosmakelijk verbonden is met de geografische entiteit die we nu 'Europa' noemen, is het volkomen terecht om een ​​definitie van de middeleeuwen te associëren met een belangrijke fase in de ontwikkeling van die entiteit. Maar dit stelt ons voor verschillende uitdagingen.

Europa staat niet op zichzelf geologisch continent; het maakt deel uit van een grotere landmassa die eigenlijk Eurazië wordt genoemd. Door de geschiedenis heen zijn de grenzen al te vaak verlegd, en ze zijn vandaag nog steeds aan het verschuiven. Het werd niet algemeen erkend als een afzonderlijke geografische entiteit gedurende de middeleeuwen; de landen die we nu Europa noemen, werden vaker als 'christendom' beschouwd. Gedurende de middeleeuwen was er geen enkele politieke macht die het hele continent beheerste. Met deze beperkingen wordt het steeds moeilijker om de parameters te definiëren van een breed historisch tijdperk dat samenhangt met wat we nu Europa noemen.

Maar misschien kan dit zeer gebrek aan karakteristieke kenmerken ons helpen met onze definitie.

Toen het Romeinse rijk op zijn hoogtepunt was, bestond het voornamelijk uit de landen rond de Middellandse Zee. Tegen de tijd dat Columbus zijn historische reis maakte naar de 'Nieuwe Wereld', strekte de 'Oude Wereld' zich uit van Italië tot Scandinavië en van Groot-Brittannië tot de Balkan en verder. Europa was niet langer de wilde, ongetemde grens, bevolkt door 'barbaarse', vaak migrerende culturen. Het was nu "geciviliseerd" (hoewel nog steeds vaak in beroering), met over het algemeen stabiele regeringen, gevestigde handels- en leercentra en de dominante aanwezigheid van het christendom.

Zo kan het middeleeuwse tijdperk worden beschouwd als de periode waarin Europa werd een geopolitieke entiteit.

De "val van het Romeinse rijk" (ca. 476) kan nog steeds worden beschouwd als een keerpunt in de ontwikkeling van de identiteit van Europa. De tijd waarin de migraties van Germaanse stammen naar het Romeinse grondgebied aanzienlijke veranderingen in de samenhang van het rijk (de 2e eeuw G.T.) begonnen te bewerkstelligen, kon echter worden beschouwd als het ontstaan ​​van Europa.

Een veel voorkomend eindpunt is de late 15e eeuw toen de westelijke verkenning van de nieuwe wereld een nieuw bewustzijn bij Europeanen op gang bracht voor hun 'oude wereld'. De 15e eeuw zag ook belangrijke keerpunten voor regio's binnen Europa: in 1453 betekende het einde van de Honderdjarige Oorlog de eenwording van Frankrijk; in 1485 zag Groot-Brittannië het einde van de Wars of the Roses en het begin van een uitgebreide vrede; in 1492 werden de Moren verdreven uit Spanje, de joden werden verdreven en de "katholieke eenheid" overwon. Overal vonden veranderingen plaats en naarmate individuele naties moderne identiteiten vestigden, leek ook Europa een samenhangende identiteit aan te nemen.

Meer informatie over de vroege, hoge en late middeleeuwen.