Dood, geld en de geschiedenis van de elektrische stoel

Tijdens de jaren 1880 vormden de twee ontwikkelingen het toneel voor de uitvinding van de elektrische stoel. Vanaf 1886 heeft de New York State Government een wetgevende commissie ingesteld om alternatieve vormen van doodstraf te bestuderen. Ophangen was toen de nummer één methode om de doodstraf uit te voeren, zelfs als een te trage en pijnlijke manier van uitvoering werd beschouwd. Een andere ontwikkeling was de groeiende rivaliteit tussen de twee reuzen van elektrische dienstverlening. De Edison General Electric Company opgericht door Thomas Edison vestigde zich met DC-service. George Westinghouse ontwikkelde AC-service en startte de Westinghouse Corporation.

Wat is wisselstroom en wat is gelijkstroom?

DC (gelijkstroom) is elektrische stroom die slechts in één richting stroomt. AC (wisselstroom) is elektrische stroom die met regelmatige tussenpozen de richting in een circuit omkeert.

De geboorte van elektrocutie

DC-service was afhankelijk van dikke koperen elektrische kabels. De koperprijzen stegen in die tijd, dus de DC-service werd beperkt doordat we geen klanten konden leveren die een paar kilometer van een DC-generator leefden. Thomas Edison reageerde op de concurrentie en het vooruitzicht om aan AC-service te verliezen door een lastercampagne tegen Westinghouse te starten en beweerde dat AC-technologie onveilig was om te gebruiken. In 1887 hield Edison een openbare demonstratie in West Orange, New Jersey, ter ondersteuning van zijn beschuldigingen door een 1000 volt Westinghouse AC-generator op te zetten die het aan een metalen plaat bevestigde en een tiental dieren executeerde door de arme wezens op de geëlektrificeerde metalen plaat te plaatsen. De pers had een velddag waarin de gruwelijke gebeurtenis werd beschreven en de nieuwe term "elektrocutie" werd gebruikt om de dood door elektriciteit te beschrijven.

Op 4 juni 1888 keurde de New Yorkse wetgever een wet goed die elektrocutie als nieuwe officiële uitvoeringsmethode van de staat vaststelt, maar aangezien er twee mogelijke ontwerpen (AC en DC) van de elektrische stoel bestonden, werd het aan een commissie overgelaten om te beslissen welke vorm om te kiezen. Edison voerde actief campagne voor de selectie van de Westinghouse-stoel in de hoop dat consumenten niet hetzelfde type elektrische dienst in hun huis zouden willen dat werd gebruikt voor uitvoering.

Later in 1888 huurde de onderzoeksfaciliteit van Edison uitvinder Harold Brown in. Brown had onlangs een brief aan de New York Post geschreven waarin een dodelijk ongeval werd beschreven waarbij een jonge jongen stierf na het aanraken van een blootgestelde telegraafdraad die op wisselstroom liep. Brown en zijn assistent-dokter Fred Peterson begonnen met het ontwerpen van een elektrische stoel voor Edison, publiekelijk experimenterend met gelijkspanning om aan te tonen dat het de arme proefdieren gemarteld maar niet dood liet, en vervolgens AC-spanning testte om aan te tonen hoe AC snel gedood.

Dokter Peterson was het hoofd van de regeringscommissie die het beste ontwerp voor een elektrische stoel selecteerde, terwijl hij nog steeds op de loonlijst van de Edison Company stond. Het was niet verwonderlijk toen de commissie aankondigde dat de elektrische stoel met wisselspanning werd gekozen voor het gehele gevangeniswezen.

Westinghouse

Op 1 januari 1889 werd 's werelds eerste wet op de elektrische uitvoering volledig van kracht. Westinghouse protesteerde tegen het besluit en weigerde AC-generatoren rechtstreeks aan gevangenisautoriteiten te verkopen. Thomas Edison en Harold Brown zorgden voor de AC-generatoren die nodig waren voor de eerste werkende elektrische stoelen. George Westinghouse financierde de oproepen voor de eerste gevangenen die ter dood waren veroordeeld door elektrocutie, gemaakt met het argument dat "elektrocutie wrede en ongebruikelijke straf was". Edison en Brown getuigden allebei voor de staat dat executie een snelle en pijnloze vorm van dood was en dat de staat New York de oproepen won. Ironisch genoeg noemden mensen jarenlang het proces van het worden geëlektrocuteerd in de stoel als "Westinghoused".

Het plan van Edison om de ondergang van Westinghouse te bewerkstelligen mislukte en het werd al snel duidelijk dat AC-technologie enorm superieur was aan DC-technologie. Edison gaf uiteindelijk jaren later eindelijk toe dat hij dat zelf al de hele tijd had gedacht.