Daniel O'Connell van Ierland, The Liberator

Daniel O'Connell was een Ierse patriot die in de eerste helft van de 19e eeuw een enorme invloed op de relatie tussen Ierland en zijn Britse heersers ging uitoefenen. O'Connell, een begaafd redenaar, en charismatisch figuur verzamelde het Ierse volk en hielp een zekere mate van burgerrechten veilig te stellen voor de lang onderdrukte katholieke bevolking.

Op zoek naar hervorming en vooruitgang via legale middelen, was O'Connell niet echt betrokken bij de periodieke Ierse opstanden van de 19e eeuw. Toch vormden zijn argumenten de inspiratie voor generaties Ierse patriotten.

O'Connell's kenmerkende politieke prestatie was het veiligstellen van de katholieke emancipatie. Zijn latere intrekkingsbeweging, die probeerde de Act of Union tussen Groot-Brittannië en Ierland in te trekken, was uiteindelijk niet succesvol. Maar zijn management van de campagne, inclusief "Monster Meetings" die honderdduizenden mensen trok, inspireerde Ierse patriotten voor generaties.

Het is onmogelijk om het belang van O'Connell voor het Ierse leven in de 19e eeuw te overdrijven. Na zijn dood werd hij een vereerde held, zowel in Ierland als bij de Ieren die naar Amerika waren geëmigreerd. In veel Iers-Amerikaanse huishoudens uit de 19e eeuw zou een lithografie van Daniel O'Connell op een prominente locatie hangen.

Jeugd in Kerry

O'Connell werd geboren op 6 augustus 1775 in County Kerry, in het westen van Ierland. Zijn familie was enigszins ongebruikelijk in die zin dat ze, terwijl ze katholiek waren, als leden van de adel werden beschouwd en dat ze land bezaten. Het gezin beoefende een oude traditie van 'pleeggezin', waarin een kind van rijke ouders zou worden opgevoed in het huishouden van een boerengezin. Er werd gezegd dat dit het kind zou laten omgaan met ontberingen, en andere voordelen zouden zijn dat het kind de Ierse taal zou leren, evenals lokale tradities en folkloristische praktijken.

In zijn latere jeugd dook een oom met de bijnaam 'Hunting Cap' O'Connell op de jonge Daniel en nam hij hem vaak mee op jacht in de ruige heuvels van Kerry. De jagers gebruikten honden, maar omdat het landschap te ruw was voor paarden, moesten de mannen en jongens achter de honden aan rennen. De sport was ruw en kon gevaarlijk zijn, maar de jonge O'Connell vond het geweldig.

Studies in Ierland en Frankrijk

Na lessen gegeven door een plaatselijke priester in Kerry, werd O'Connell twee jaar naar een katholieke school in de stad Cork gestuurd. Als katholiek kon hij op dat moment niet naar de universiteiten in Engeland of Ierland, dus zijn familie stuurde hem en zijn jongere broer Maurice naar Frankrijk voor verdere studies.

Terwijl in Frankrijk de Franse revolutie uitbrak. In 1793 werden O'Connell en zijn broer gedwongen het geweld te ontvluchten. Ze gingen veilig naar Londen, maar met weinig meer dan de kleding op hun rug.

Het overlijden van Catholic Relief Acts in Ierland maakte het voor O'Connell mogelijk om voor de bar te studeren, en halverwege de jaren 1790 studeerde hij op scholen in Londen en Dublin. In 1798 werd O'Connell toegelaten tot de Ierse balie.

Radicale houdingen

Terwijl hij student was, las O'Connell veel en absorbeerde hij de huidige ideeën over de Verlichting, inclusief auteurs als Voltaire, Rousseau en Thomas Paine. Hij werd later vriendschappelijk met de Engelse filosoof Jeremy Bentham, een excentriek personage dat bekend staat voor het bepleiten van een filosofie van 'utilitarisme'. Terwijl O'Connell de rest van zijn leven katholiek bleef, beschouwde hij zichzelf ook altijd als een radicaal en een hervormer.

Revolutie van 1798

Een revolutionaire ijver veegde Ierland in de late jaren 1790 en Ierse intellectuelen zoals Wolfe Tone hadden te maken met de Fransen in de hoop dat Franse betrokkenheid zou kunnen leiden tot de bevrijding van Ierland uit Engeland. O'Connell was echter, nadat hij uit Frankrijk was ontsnapt, niet geneigd zich aan te sluiten bij groepen die Franse hulp zoeken.

Toen het Ierse platteland uitbarstte in opstanden van de Verenigde Ieren in de lente en zomer van 1798, was O'Connell niet direct betrokken. Zijn trouw was eigenlijk aan de kant van wet en orde, dus in die zin koos hij de kant van de Britse overheersing. Later zei hij echter dat hij de Britse heerschappij van Ierland niet goedkeurde, maar hij vond dat open opstand rampzalig zou zijn.

De opstand van 1798 was bijzonder bloederig en de slagerij in Ierland verhardde zijn oppositie tegen gewelddadige revolutie.

Juridische carrière van Daniel O'Connell

O'Connell trouwde met een verre neef in juli 1802 en had al snel een jong gezin om te onderhouden. En hoewel zijn advocatenpraktijk succesvol was en voortdurend groeide, had hij ook altijd schulden. Toen O'Connell een van de meest succesvolle advocaten in Ierland werd, stond hij erom bekend zaken te winnen met zijn scherpe humor en uitgebreide kennis van de wet.