D-Day

Wat was D-Day?

In de vroege ochtenduren van 6 juni 1944 lanceerden de geallieerden een aanval over zee, landend op de stranden van Normandië aan de noordkust van door de nazi's bezet Frankrijk. De eerste dag van deze grote onderneming stond bekend als D-Day; het was de eerste dag van de Slag om Normandië (codenaam Operation Overlord) in de Tweede Wereldoorlog.

Op D-day stak een armada van ongeveer 5.000 schepen in het geheim het Kanaal over en loste 156.000 geallieerde soldaten en bijna 30.000 voertuigen op één dag op vijf, goed verdedigde stranden (Omaha, Utah, Pluto, Gold en Sword). Tegen het einde van de dag waren 2500 geallieerde soldaten gedood en nog eens 6.500 gewonden, maar de geallieerden waren geslaagd, want zij hadden de Duitse verdediging doorbroken en een tweede front gecreëerd in de Tweede Wereldoorlog.

data:  6 juni 1944

Een tweede front plannen

In 1944 woedde de Tweede Wereldoorlog al vijf jaar en het grootste deel van Europa stond onder controle van de nazi's. De Sovjetunie had enig succes aan het Oostfront, maar de andere geallieerden, met name de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, hadden nog geen volwaardige aanval op het Europese vasteland gedaan. Het was tijd om een ​​tweede front te creëren.

De vragen waar en wanneer we aan dit tweede front moesten beginnen, waren moeilijk. De noordkust van Europa lag voor de hand, aangezien de invasiemacht uit Groot-Brittannië zou komen. Een locatie die al een haven had zou ideaal zijn om de miljoenen tonnen voorraden en soldaten te lossen die nodig zijn. Ook was een locatie vereist die binnen bereik van geallieerde jachtvliegtuigen zou zijn die opstijgen vanuit Groot-Brittannië.

Helaas wisten de nazi's dit ook allemaal. Om een ​​verrassingselement toe te voegen en het bloedbad te vermijden van het proberen een goed verdedigde haven te nemen, besloot het geallieerde opperbevel een locatie te vinden die aan de andere criteria voldeed maar die geen haven had - de stranden van Normandië in Noord-Frankrijk.

Nadat een locatie was gekozen, was de volgende beslissing genomen. Er moest voldoende tijd zijn om de voorraden en uitrusting te verzamelen, de vliegtuigen en voertuigen te verzamelen en de soldaten te trainen. Dit hele proces zou een jaar duren. De specifieke datum hing ook af van de timing van eb en volle maan. Dit alles leidde tot een specifieke dag - 5 juni 1944.

In plaats van voortdurend naar de werkelijke datum te verwijzen, gebruikte het leger de term "D-Day" voor de dag van de aanval.

Wat de nazi's verwachtten

De nazi's wisten dat de geallieerden een invasie plannen. Ter voorbereiding hadden ze alle noordelijke havens versterkt, vooral die aan Pas de Calais, de kortste afstand van Zuid-Groot-Brittannië. Maar dat was niet alles.

Al in 1942 beval Nazi Führer Adolf Hitler de oprichting van een Atlantische muur om de noordkust van Europa te beschermen tegen een geallieerde invasie. Dit was niet letterlijk een muur; in plaats daarvan was het een verzameling verdedigingswerken, zoals prikkeldraad en mijnenvelden, die zich uitstrekte over 3000 mijl kustlijn.

In december 1943, toen de hoog aangeschreven veldmaarschalk Erwin Rommel (bekend als de 'Desert Fox') de leiding kreeg over deze verdediging, vond hij ze volstrekt onvoldoende. Rommel beval onmiddellijk de oprichting van extra "pillendoosjes" (betonnen bunkers uitgerust met machinegeweren en artillerie), miljoenen extra mijnen en een half miljoen metalen obstakels en palen geplaatst op de stranden die de bodem van landingsvaartuigen konden openbreken.

Om parachutisten en zweefvliegtuigen te hinderen, gaf Rommel opdracht om veel van de velden achter de stranden te laten overstromen en te bedekken met uitstekende houten palen (bekend als "Rommel's asperges"). Veel van deze hadden mijnen bovenop geplaatst.

Rommel wist dat deze verdediging niet genoeg zou zijn om een ​​binnenvallend leger te stoppen, maar hij hoopte dat het hen lang genoeg zou vertragen om hem versterkingen te brengen. Hij moest de geallieerde invasie op het strand stoppen voordat ze voet aan de grond kregen.

Geheimhouding

De geallieerden maakten zich wanhopig zorgen over Duitse versterkingen. Een amfibische aanval op een diepgewortelde vijand zou al ongelooflijk moeilijk zijn; als de Duitsers er ooit achter zouden komen waar en wanneer de invasie zou plaatsvinden en daarmee het gebied zou versterken, zou de aanval rampzalig kunnen eindigen.

Dat was precies de reden voor de noodzaak van absolute geheimhouding. Om dit geheim te houden, lanceerden de geallieerden operatie Fortitude, een ingewikkeld plan om de Duitsers te misleiden. Dit plan omvatte valse radiosignalen, dubbele agenten en neplegers met levensgrote ballontanks. Er werd ook een macaber plan gebruikt om een ​​lijk met valse, geheime papieren voor de kust van Spanje te laten vallen.

Alles en nog wat werd gebruikt om de Duitsers te misleiden, om hen te laten denken dat de geallieerde invasie ergens anders zou plaatsvinden en niet in Normandië.

Een vertraging

Alles was klaar voor D-Day op 5 juni, zelfs de uitrusting en soldaten waren al op de schepen geladen. Toen veranderde het weer. Een enorme storm, met 45-mijl per uur windstoten en veel regen.

Na veel nadenken heeft de Opperbevelhebber van de geallieerden, de Amerikaanse generaal Dwight D. Eisenhower, D-Day slechts één dag uitgesteld. Nog langer uitstel en de eb en volle maan zouden niet kloppen en ze zouden nog een hele maand moeten wachten. Het was ook onzeker dat ze de invasie nog veel langer geheim konden houden. De invasie zou op 6 juni 1944 beginnen.

Rommel lette ook op de enorme storm en geloofde dat de geallieerden nooit zouden binnenvallen in zulk slecht weer. Zo nam hij de noodlottige beslissing om op 5 juni de stad uit te gaan om de 50e verjaardag van zijn vrouw te vieren. Tegen de tijd dat hij op de hoogte was van de invasie, was het te laat.

In Darkness: Paratroopers Begin D-Day

Hoewel D-Day bekend staat als een amfibische operatie, begon het eigenlijk met duizenden dappere parachutisten.

Onder de dekking van de duisternis arriveerde de eerste golf van 180 parachutisten in Normandië. Ze reden in zes zweefvliegtuigen die waren getrokken en vervolgens werden losgelaten door Britse bommenwerpers. Bij de landing grepen de parachutisten hun uitrusting, verlieten hun zweefvliegtuigen en werkten als een team om de controle te houden over twee, zeer belangrijke bruggen: de ene over de rivier de Orne en de andere over het Caen-kanaal. Beheersing hiervan zou zowel Duitse versterkingen langs deze paden belemmeren als de geallieerden toegang geven tot het binnenland van Frankrijk zodra ze van de stranden waren.

De tweede golf van 13.000 parachutisten kende een zeer moeilijke aankomst in Normandië. Vliegend in ongeveer 900 C-47 vliegtuigen, zagen de nazi's de vliegtuigen en begonnen te schieten. De vliegtuigen zweefden uit elkaar; dus toen de parachutisten sprongen, waren ze overal verspreid.  

Veel van deze parachutisten werden gedood voordat ze zelfs de grond raakten; anderen raakten gevangen in bomen en werden neergeschoten door Duitse sluipschutters. Weer anderen verdronken in de ondergelopen vlaktes van Rommel, verzwaard door hun zware roedels en verstrikt in onkruid. Slechts 3.000 konden zich bij elkaar voegen; het lukte hen echter om het dorp St. Mére Eglise te veroveren, een essentieel doelwit.

De verspreiding van de parachutisten had een voordeel voor de geallieerden - het verwarde de Duitsers. De Duitsers realiseerden zich nog niet dat er een massale invasie op komst was.

Het landingsvaartuig laden

Terwijl de parachutisten hun eigen veldslagen vochten, zocht de geallieerde armada zijn weg naar Normandië. Ongeveer 5.000 schepen - inclusief mijnenvegers, slagschepen, kruisers, vernietigers en anderen - arriveerden rond 6.00 uur op 2 juni 1944 om 02.00 uur in de wateren van Frankrijk..

De meeste soldaten aan boord van deze schepen waren zeeziek. Niet alleen waren ze al dagen aan boord, in extreem krappe vertrekken, de oversteek van het Kanaal overgeslagen door extreem woelig water van de storm.

De strijd begon met een bombardement, zowel van de artillerie van de armada als van 2.000 geallieerde vliegtuigen die boven het hoofd zweefden en de strandverdediging bombardeerden. Het bombardement bleek niet zo succesvol als was gehoopt en veel Duitse verdedigingswerken bleven intact.

Terwijl dit bombardement aan de gang was, hadden de soldaten de taak om in landingsvaartuigen te klimmen, 30 man per boot. Dit was op zichzelf een moeilijke taak toen de mannen over gladde touwladders klommen en in landingsvaartuigen moesten vallen die op vijf voet golven op en neer dobberden. Een aantal soldaten viel in het water, niet in staat om aan de oppervlakte te komen omdat ze werden verzwaard door 88 pond uitrusting.

Terwijl elk landingsvaartuig vol raakte, kwamen ze samen met andere landingsvaartuigen in een aangewezen zone net buiten de Duitse artillerie. In deze zone, bijgenaamd 'Piccadilly Circus', bleef het landingsvaartuig in een cirkelvormig wachtpatroon totdat het tijd was om aan te vallen.

Om 6.30 uur stopte het zeegeweervuur ​​en gingen de landingsboten naar de kust.

De vijf stranden

De geallieerde landingsboten waren op weg naar vijf stranden verspreid over 50 mijl kustlijn. Deze stranden hadden de codenaam, van west naar oost, als Utah, Omaha, Gold, Juno en Sword. De Amerikanen zouden aanvallen op Utah en Omaha, terwijl de Britten goud en zwaard sloegen. De Canadezen gingen op Juno af.

In sommige opzichten hadden soldaten die deze stranden bereikten vergelijkbare ervaringen. Hun landingsvoertuigen zouden dicht bij het strand komen en, als ze niet door obstakels zouden worden opengereten of door mijnen zouden worden opgeblazen, dan zou de transportdeur opengaan en de soldaten van boord gaan, diep in het water. Onmiddellijk werden ze geconfronteerd met machinegeweervuur ​​vanuit de Duitse pillendoosjes.

Zonder dekking werden veel van de eerste transporten gewoon gemaaid. De stranden werden snel bloedig en bezaaid met lichaamsdelen. Puin van opgeblazen transportschepen dreef in het water. Gewonde soldaten die in het water vielen overleefden meestal niet - hun zware roedel woog hen en ze verdronken.

Uiteindelijk, na golf na golf van transporten die soldaten en vervolgens zelfs enkele gepantserde voertuigen afzetten, begonnen de geallieerden vooruitgang te boeken op het strand.

Sommige van deze nuttige voertuigen omvatten tanks, zoals de nieuw ontworpen Duplex Drive-tank (DD's). DD's, soms "zwemtanks" genoemd, waren in feite Sherman-tanks die waren uitgerust met een drijfrok waarmee ze konden drijven.

Flails, een tank uitgerust met metalen kettingen vooraan, was een ander nuttig voertuig en bood een nieuwe manier om mijnen voor de soldaten op te ruimen. Krokodillen, waren tanks uitgerust met een grote vlammenwerper.

Deze gespecialiseerde, gepantserde voertuigen hebben de soldaten op de stranden Goud en Zwaard enorm geholpen. Aan het begin van de middag waren de soldaten op Gold, Sword en Utah erin geslaagd hun stranden te veroveren en hadden ze zelfs enkele parachutisten aan de andere kant ontmoet. De aanvallen op Juno en Omaha verliepen echter niet zo goed.

Problemen bij de stranden van Juno en Omaha

In Juno hadden de Canadese soldaten een bloedige landing. Hun landingsboten waren door stromingen uit de koers gedwongen en waren dus een half uur te laat op Juno Beach aangekomen. Dit betekende dat het tij was gestegen en veel van de mijnen en obstakels waren dus verborgen onder water. Naar schatting de helft van de landingsboten was beschadigd, waarbij bijna een derde volledig was vernietigd. De Canadese troepen namen uiteindelijk de controle over het strand over, maar dit kostte meer dan 1.000 man.

Het was nog erger bij Omaha. In tegenstelling tot de andere stranden stonden Amerikaanse soldaten in Omaha voor een vijand die veilig was ondergebracht in pillendoosjes bovenop blufs die 100 voet boven hen zweefden. Het vroege ochtendbombardement dat een deel van deze pillendoosjes moest uitschakelen, miste dit gebied; aldus waren de Duitse verdedigingswerken vrijwel intact.

Het was een specifieke bluf, Pointe du Hoc genaamd, die tussen Utah en Omaha Beaches in de oceaan uitstak, waardoor Duitse artillerie bovenaan de mogelijkheid had om op beide stranden te schieten. Dit was zo'n essentieel doelwit dat de geallieerden een speciale Ranger-eenheid stuurden, onder leiding van luitenant-kolonel James Rudder, om de artillerie erboven uit te schakelen. Hoewel ze een half uur te laat arriveerden vanwege het afdrijven van een sterk getij, waren de Rangers in staat om grijphaken te gebruiken om de steile rotswand te beklimmen. Bovenaan ontdekten ze dat de kanonnen tijdelijk waren vervangen door telefoonpalen om de geallieerden voor de gek te houden en de kanonnen te beschermen tegen het bombardement. Opgesplitst en het platteland achter de klif doorzoekend, vonden de Rangers de wapens. Met een groep Duitse soldaten niet ver weg, sloop Rangers binnen en ontploften thermietgranaten in de kanonnen, waardoor ze werden vernietigd. 

Naast de blufs, maakte de halvemaanvorm van het strand Omaha de meest verdedigbare van alle stranden. Met deze voordelen konden de Duitsers transporten maaien zodra ze aankwamen; de soldaten hadden weinig gelegenheid om de 200 meter naar de zeewering te rennen voor dekking. Het bloedbad heeft dit strand de bijnaam 'Bloody Omaha' opgeleverd.

De soldaten op Omaha waren ook in wezen zonder gepantserde hulp. Degenen die het bevel hadden, hadden alleen DD's gevraagd om hun soldaten te vergezellen, maar bijna alle zwemtanks die op weg waren naar Omaha verdronken in het woelige water.

Uiteindelijk, met behulp van marine-artillerie, konden kleine groepen mannen het strand oversteken en de Duitse verdediging uitschakelen, maar het zou 4.000 slachtoffers kosten om dit te doen.

De ontsnapping

Ondanks een aantal dingen die niet van plan waren, was D-Day een succes. De geallieerden hadden de invasie een verrassing kunnen houden en met Rommel buiten de stad en Hitler geloofden dat de landingen in Normandië een list waren voor een echte landing op Calais, versterkten de Duitsers hun positie nooit. Na aanvankelijke zware gevechten langs de stranden, konden de geallieerde troepen hun landingen veiligstellen en de Duitse verdedigingswerken doorbreken om het binnenland van Frankrijk binnen te komen.

Op 7 juni, de dag na D-Day, begonnen de geallieerden met het plaatsen van twee Mulberries, kunstmatige havens waarvan de componenten met een sleepboot over het Kanaal waren getrokken. Met deze havens zouden miljoenen tonnen voorraden de binnenvallende geallieerde troepen kunnen bereiken.

Het succes van D-Day was het begin van het einde voor nazi-Duitsland. Elf maanden na D-Day zou de oorlog in Europa voorbij zijn.