Constitutionele conventie

Het constitutionele verdrag werd in mei 1787 bijeengeroepen om de statuten te herzien. George Washington werd onmiddellijk de president van de Conventie genoemd. Deze artikelen waren sinds hun goedkeuring zeer zwak gebleken.

Al snel werd besloten dat in plaats van de artikelen te herzien, een geheel nieuwe regering moest worden opgericht voor de Verenigde Staten. Een voorstel werd aangenomen op 30 mei, waarin gedeeltelijk werd verklaard: "... dat een nationale regering zou moeten worden opgericht die bestaat uit een hoge wetgevende, uitvoerende en rechterlijke macht." Met dit voorstel begon het schrijven op een nieuwe grondwet.

De vergadering van het Grondwettelijk Verdrag begon op 25 mei 1787. Ze kwamen samen op 89 van de 116 dagen tussen 25 mei en hun laatste vergadering op 17 september 1787. De vergaderingen vonden plaats in Independence Hall in Philadelphia, Pennsylvania.

Twaalf van de 13 oorspronkelijke staten namen deel door afgevaardigden naar het Grondwettelijk Verdrag te sturen. De enige staat die niet deelnam was Rhode Island. Ze waren tegen het idee van een sterkere federale overheid. Verder bereikten afgevaardigden van New Hampshire Philadelphia niet en namen pas in juli 1787 deel.

Belangrijke afgevaardigden

Er waren 55 afgevaardigden die de Conventie bijwoonden. De meest bekende aanwezigen voor elke staat waren:

• Virginia - George Washington, James Madison, Edmund Randolph, George Mason
• Pennsylvania - Benjamin Franklin, Gouverneur Morris, Robert Morris, James Wilson
• New York - Alexander Hamilton
• New Jersey - William Paterson
• Massachusetts - Elbridge Gerry, Rufus King
• Maryland - Luther Martin
• Connecticut - Oliver Ellsworth, Roger Sherman
• Delaware - John Dickinson
• Zuid-Carolina - John Rutledge, Charles Pinckney
• Georgia - Abraham Baldwin, William Few
• New Hampshire - Nicholas Gilman, John Langdon
• Noord-Carolina - William Blount

Een bundel compromissen

De grondwet is tot stand gekomen door vele compromissen. The Great Compromise loste op hoe vertegenwoordiging in het Congres moest worden bepaald door het Virginia Plan te combineren dat op vertegenwoordiging op basis van bevolking vroeg en het New Jersey Plan dat opriep tot gelijke vertegenwoordiging.

Het Three-Fifths Compromise werkte uit hoe slaven moesten worden geteld voor vertegenwoordiging en elke vijf slaven als drie personen tellen in termen van vertegenwoordiging. Het handels- en slavenhandelscompromis beloofde dat het Congres de export van goederen uit welke staat dan ook niet zou belasten en de slavenhandel gedurende minstens 20 jaar niet zou verstoren.

Het schrijven van de grondwet

De grondwet zelf was gebaseerd op vele grote politieke geschriften, waaronder die van de Baron de Montesquieu De geest van de wet, Jean Jacques Rousseau's Sociaal contract, en John Locke's Twee verhandelingen van de overheid. Veel van de grondwet kwam ook uit wat oorspronkelijk in de artikelen van de Confederatie was geschreven, samen met andere staatswetten.

Nadat de afgevaardigden klaar waren met het uitwerken van resoluties, werd een commissie benoemd om de grondwet te herzien en te schrijven. Gouverneur Morris werd het hoofd van de commissie genoemd, maar het grootste deel van het schrijven kwam toe aan James Madison, die de 'vader van de grondwet' werd genoemd.

Ondertekening van de grondwet

De commissie werkte aan de grondwet tot 17 september, toen de conventie stemde om de grondwet goed te keuren. 41 afgevaardigden waren aanwezig. Drie weigerden echter de voorgestelde grondwet te ondertekenen: Edmund Randolph (die later de ratificatie ondersteunde), Elbridge Gerry en George Mason.

Het document werd verzonden naar het Congres van de Confederatie dat het vervolgens voor ratificatie naar de staten stuurde. Negen staten moesten het ratificeren om het wet te laten worden. Delaware was de eerste om te ratificeren. De negende was New Hampshire op 21 juni 1788. Het was echter pas op 29 mei 1790 dat de laatste staat, Rhode Island, stemde om het te ratificeren.