Kerstmis in het Witte Huis in de 19e eeuw

Kerstvieringen in het Witte Huis fascineren het publiek al tientallen jaren. En vooral sinds de jaren zestig, toen Jacqueline Kennedy het huis van de president liet decoreren op basis van het thema 'De notenkraker', hebben First Ladies uitgebreide transformaties begeleid voor de feestdagen.

In de jaren 1800 waren de dingen heel anders. Dat is niet helemaal verrassend. In de vroege decennia van de 19e eeuw beschouwden Amerikanen Kerstmis over het algemeen als een religieuze feestdag die op een bescheiden manier met familieleden moet worden gevierd.

En het hoogtepunt van het sociale vakantieseizoen in het Witte Huis zou op nieuwjaarsdag hebben plaatsgevonden. Traditie gedurende de jaren 1800 was dat de president op de eerste dag van elk jaar een open huis organiseerde. Hij zou urenlang geduldig blijven staan ​​en mensen die op een lange rij hadden gewacht die zich uitstrekte tot Pennsylvania Avenue, zouden zich melden om de hand van de president te schudden en hem 'gelukkig nieuwjaar' te wensen. 

Ondanks het kennelijke gebrek aan kerstvieringen in het Witte Huis in de vroege jaren 1800, circuleerde een aantal legenden van Witte Huiskerstmis een eeuw later. Nadat Kerstmis een zeer gevierde en zeer officiële feestdag was geworden, publiceerden kranten in het begin van 1900 routinematig artikelen met een zeer dubieuze geschiedenis.

In deze creatieve versies werden kersttradities die pas tientallen jaren later waren nageleefd, soms toegeschreven aan vroege presidenten.

Bijvoorbeeld, een artikel in de Evening Star, een krant in Washington, D.C., gepubliceerd op 16 december 1906, vertelde hoe Thomas Jefferson's dochter Martha het Witte Huis versierde met "kerstbomen". Dat lijkt onwaarschijnlijk. Er zijn berichten over kerstbomen die eind 1700 in Amerika in specifieke regio's verschenen. Maar de gewoonte van kerstbomen werd pas decennia later gebruikelijk in Amerika.

In hetzelfde artikel werd ook beweerd dat de familie Ulysses S. Grant familie eind jaren 1860 en begin 1870 met uitgebreide kerstbomen vierde. Toch beweert de White House Historical Society dat de eerste White House-kerstboom vrij laat in de eeuw, in 1889, verscheen.

Het is gemakkelijk om te zien dat veel verhalen over vroege kerst in het Witte Huis erg overdreven zijn of gewoon niet waar. Voor een deel komt dat omdat een in wezen privé-vakantie gevierd met familieleden natuurlijk ongemeld zou zijn gebleven. Zoeken in krantenarchieven uit het begin van de 19e eeuw dreggen geen gelijktijdige verslagen op van kerstwaarnemingen in het Witte Huis. Die afwezigheid van betrouwbare informatie leidde tot het creëren van een charmante, maar volkomen nep geschiedenis.

Een duidelijke behoefte om de geschiedenis van Kerstmis in het Witte Huis te overdrijven, kan gedeeltelijk zijn gemotiveerd door iets dat tegenwoordig vaak over het hoofd wordt gezien. Gedurende een groot deel van zijn vroege geschiedenis was het Witte Huis een woning schijnbaar vervloekt met een aantal tragedies.

Een aantal presidenten rouwden gedurende een deel van hun ambtstermijn, waaronder Abraham Lincoln, wiens zoon Willie stierf in het Witte Huis in 1862. Rachel, de vrouw van Andrew Jackson, stierf slechts enkele dagen voor Kerstmis in 1828, een maand nadat hij tot president was gekozen. Jackson reisde naar Washington en nam zijn intrek in het President's House, zoals het destijds bekend stond als een rouwende weduwnaar.

Twee 19e-eeuwse presidenten stierven in functie voordat ze Kerstmis vierden (William Henry Harrison en James Garfield), terwijl één stierf na het vieren van slechts één Kerstmis (Zachary Taylor). Twee vrouwen van 19e-eeuwse presidenten stierven terwijl hun man in functie was. Letitia Tyler, de vrouw van John Tyler, kreeg een beroerte en stierf later in het Witte Huis op 10 september 1842. En Caroline Scott Harrison, vrouw van Benjamin Harrison, stierf aan tuberculose in het Witte Huis op 25 oktober 1892.

Het lijkt erop dat het verhaal van Kerstmis in de eerste eeuw van het Witte Huis gewoon te deprimerend is om over na te denken. Toch was een van degenen die door de tragedie in het Witte Huis zou worden geraakt, een paar jaar eerder de onwaarschijnlijke held die laat in de 19e eeuw opdook om van Kerstmis een groot feest te maken in het grote herenhuis op Pennsylvania Avenue.

Tegenwoordig herinneren mensen zich meestal alleen aan Benjamin Harrison omdat hij een unieke plaats inneemt in presidentiële trivia. Zijn enige ambtstermijn kwam tussen de twee niet-opeenvolgende termijnen van Grover Cleveland.

Harrison heeft nog een onderscheid. Hij was de president die werd gecrediteerd voor het hebben van de eerste kerstboom van het Witte Huis, geïnstalleerd tijdens zijn eerste Kerstmis in het Witte Huis, in 1889. Hij was niet alleen enthousiast over Kerstmis. Harrison leek het publiek graag te laten weten dat hij het in grootse stijl vierde.

Royale kerst van Benjamin Harrison

Benjamin Harrison stond niet bekend om feesten. Over het algemeen werd hij beschouwd als een tamelijk saaie persoonlijkheid. Hij was stil en wetenschappelijk, en nadat hij als president had gediend, schreef hij een leerboek over de overheid. Kiezers wisten dat hij zondagsschool gaf. Zijn reputatie was niet voor frivoliteit, dus het lijkt vreemd dat hij bekend staat om het hebben van de eerste kerstboom van het Witte Huis.

Hij trad aan in maart 1889, op een moment dat de meeste Amerikanen zich hadden aangepast aan het idee van Kerstmis als een feestdag gesymboliseerd door de kerstman en kerstbomen. Het is dus mogelijk dat Harrisons kerstsfeer gewoon een kwestie van timing was.