Kan een president zichzelf gratie verlenen?

De vraag of een president zichzelf kan vergeven tijdens de presidentiële campagne van 2016, toen critici van de Democratische kandidaat Hillary Clinton voorstelden dat ze strafrechtelijke vervolging of beschuldiging zou kunnen krijgen over haar gebruik van een privé-e-mailserver als secretaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken gekozen.

Het onderwerp dook ook op tijdens het tumultueuze presidentschap van Donald Trump, vooral nadat werd gemeld dat de grillige zakenman en de voormalige reality-tv-ster en zijn advocaten "de president's autoriteit bespaarden om gratie te verlenen" en dat Trump zijn adviseurs vroeg "naar zijn macht om assistenten, familieleden en zelfs zichzelf te vergeven. "

Trump wekte verder speculaties op dat hij zijn macht overwoog om zichzelf te vergeven temidden van de voortdurende onderzoeken naar de connecties van zijn campagne met Rusland toen hij tweette: "Iedereen is het erover eens dat de Amerikaanse president de volledige macht heeft om gratie te verlenen."

Of een president de macht heeft zichzelf te vergeven, is echter onduidelijk en het onderwerp van veel debat tussen constitutionele geleerden. Het eerste wat u moet weten is dit: geen enkele president in de geschiedenis van de Verenigde Staten heeft zichzelf ooit gratie verleend.

De macht tot gratie in de grondwet

Presidenten krijgen de bevoegdheid gratie te verlenen in artikel II, sectie 2, clausule 1 van de Amerikaanse grondwet. 

De clausule luidt:

"De president ... heeft de bevoegdheid Reprieven en gratie te verlenen voor overtredingen tegen de Verenigde Staten, behalve in gevallen van beschuldiging."

Let op twee sleutelzinnen in die clausule. De eerste sleutelzin beperkt het gebruik van gratie "voor overtredingen tegen de Verenigde Staten." De tweede kernzin luidt dat een president geen gratie kan verlenen "in geval van afzetting."

Die twee kanttekeningen in de Grondwet leggen enkele beperkingen op aan de gratie van de president om gratie te verlenen. Het komt erop neer dat als een president een "hoge misdaad of misdrijf" begaat en wordt afgezet, hij zichzelf niet kan vergeven. Hij kan zichzelf ook niet vergeven in civiele en civiele privézaken. Zijn autoriteit strekt zich alleen uit tot federale aanklachten.

Let op het woord 'verlenen'. Meestal betekent het woord dat de ene persoon iets aan de andere geeft. Onder die betekenis kan een president geven iemand anders gratie, maar niet zichzelf.

Ja, de president kan zichzelf gratie verlenen

Sommige wetenschappers beweren dat de president zichzelf in sommige omstandigheden kan vergeven omdat - en dit is een belangrijk punt - de Grondwet het niet expliciet verbiedt. Dat wordt door sommigen beschouwd als het sterkste argument dat een president de bevoegdheid heeft zichzelf te vergeven.

Toen president Richard M. Nixon in 1974 met een zekere beschuldiging werd geconfronteerd, onderzocht hij het idee om zichzelf gratie te verlenen en vervolgens ontslag te nemen. De advocaten van Nixon maakten een memo waarin stond dat een dergelijke stap legaal zou zijn. De president besliste tegen gratie, wat politiek rampzalig zou zijn geweest, maar nam toch ontslag.

Later kreeg hij gratie van president Gerald Ford. "Hoewel ik de stelling respecteerde dat niemand boven de wet mocht staan, eiste de openbare orde dat ik Nixon en Watergate zo snel mogelijk achter ons liet", zei Ford.

Bovendien heeft het Amerikaanse Hooggerechtshof bepaald dat een president gratie kan verlenen zelfs voordat er een aanklacht is ingediend. Het hooggerechtshof verklaarde dat gratiebevoegdheid "zich uitstrekt tot elk strafbaar feit dat bekend is bij de wet en op elk moment kan worden uitgeoefend na het plegen ervan, hetzij vóór gerechtelijke procedures of tijdens hun strafbaarheid, of na veroordeling en oordeel."

Nee, de president kan zichzelf geen gratie verlenen

De meeste wetenschappers beweren echter dat presidenten zichzelf niet kunnen vergeven. Meer ter zake, zelfs als dat zo zou zijn, zou een dergelijke stap ongelooflijk riskant zijn en waarschijnlijk een constitutionele crisis in de Verenigde Staten doen ontbranden.