De Brooklyn Bridge bouwen

Van alle technische ontwikkelingen in de jaren 1800 onderscheidt de Brooklyn Bridge zich misschien als de beroemdste en meest opmerkelijke. Het duurde meer dan tien jaar om te bouwen, kostte het leven van de ontwerper en werd voortdurend bekritiseerd door sceptici die voorspelden dat de hele structuur zou instorten in de East River in New York.

Toen het op 24 mei 1883 werd geopend, nam de wereld er nota van en vierden de hele VS feest. De grote brug, met zijn majestueuze stenen torens en sierlijke stalen kabels, is niet alleen een prachtig monument van New York City. Het is ook een zeer betrouwbare route voor vele duizenden dagelijkse pendelaars.

John Roebling en zijn zoon Washington

John Roebling, een immigrant uit Duitsland, vond de hangbrug niet uit, maar zijn werk om bruggen te bouwen in Amerika maakte hem de meest prominente bruggenbouwer in de VS in het midden van de 19e eeuw. Zijn bruggen over de Allegheny-rivier in Pittsburgh (voltooid in 1860) en over de Ohio-rivier in Cincinnati (voltooid 1867) werden als opmerkelijke prestaties beschouwd.

Roebling begon al in 1857 te dromen over de East River tussen New York en Brooklyn (toen twee afzonderlijke steden), toen hij ontwerpen tekende voor enorme torens die de kabels van de brug zouden kunnen dragen. De burgeroorlog heeft dergelijke plannen opgeschort, maar in 1867 huurde de staatswetgever van New York een bedrijf in om een ​​brug over de East River te bouwen. Roebling werd gekozen als hoofdingenieur.

De Brooklyn Bridge tijdens de bouw. Hulton Archives / Getty Images

Net toen in de zomer van 1869 aan de brug werd begonnen, sloeg een tragedie toe. John Roebling verwondde ernstig zijn voet bij een bizar ongeluk terwijl hij de plek aan het bekijken was waar de Brooklyn-toren zou worden gebouwd. Hij stierf niet lang daarna aan lockjaw en zijn zoon Washington Roebling, die zich in de burgeroorlog had onderscheiden als officier van de Unie, werd hoofdingenieur van het brugproject.

Uitdagingen met de Brooklyn Bridge

Het spreken over het op een of andere manier overbruggen van de East River begon al in 1800, toen grote bruggen in wezen dromen waren. De voordelen van een handige link tussen de twee groeiende steden New York en Brooklyn waren duidelijk. Maar het idee werd onmogelijk geacht vanwege de breedte van de waterweg, die ondanks zijn naam niet echt een rivier was. De East River is eigenlijk een zoutwatermond, gevoelig voor turbulentie en getijden.

Verdere complicerende zaken waren het feit dat de East River een van de drukste waterwegen op aarde was, met honderden vaartuigen van alle soorten en maten op elk moment. Elke brug over het water zou ervoor moeten zorgen dat schepen eronder kunnen passeren, wat betekent dat een zeer hoge hangbrug de enige praktische oplossing was. En de brug zou de grootste brug moeten zijn die ooit is gebouwd, bijna twee keer de lengte van de beroemde Menai-hangbrug, die de leeftijd van grote hangbruggen had ingeluid toen deze in 1826 werd geopend.

Baanbrekende inspanningen van de Brooklyn Bridge

Misschien was de grootste innovatie gedicteerd door John Roebling het gebruik van staal bij de constructie van de brug. Eerdere hangbruggen waren van ijzer gebouwd, maar staal zou de Brooklyn Bridge veel sterker maken.

Om de fundamenten voor de enorme stenen torens van de brug te graven, werden caissons - enorme houten kisten zonder bodem - in de rivier verzonken. Perslucht werd erin gepompt en mannen binnen graven weg in het zand en de rotsen op de rivierbodem. De stenen torens werden bovenop de caissons gebouwd, die dieper in de rivierbodem zonken. Het werk van Caisson was buitengewoon moeilijk en de mannen die het 'sandhogs' noemden, namen grote risico's.

Washington Roebling, die de caisson binnenging om toezicht te houden op het werk, was betrokken bij een ongeval en is nooit volledig hersteld. Een invalide na het ongeval, Roebling bleef in zijn huis in Brooklyn Heights. Zijn vrouw Emily, die zichzelf heeft opgeleid als ingenieur, zou zijn instructies elke dag meenemen naar de brug. Er gingen dus geruchten dat een vrouw in het geheim de hoofdingenieur van de brug was.

Jaren van constructie en stijgende kosten

Nadat de caissons tot op de rivierbodem waren gezonken, werden ze gevuld met beton en ging de bouw van de stenen torens verder. Toen de torens hun ultieme hoogte bereikten, 278 voet boven hoog water, begon men aan de vier enorme kabels die de rijbaan zouden ondersteunen.

Het spinnen van de kabels tussen de torens begon in de zomer van 1877 en was een jaar en vier maanden later voltooid. Maar het zou nog bijna vijf jaar duren om de rijbaan aan de kabels te hangen en de brug gereed te hebben voor verkeer.

Het bouwen van de brug was altijd controversieel, en niet alleen omdat sceptici het ontwerp van Roebling onveilig vonden. Er waren verhalen over politieke uitbetalingen en corruptie, geruchten over tapijtzakken gevuld met geld worden gegeven aan personages zoals Boss Tweed, de leider van de politieke machine bekend als Tammany Hall.

In één beroemd geval verkocht een fabrikant van staaldraad inferieur materiaal aan het brugbedrijf. De duistere aannemer, J. Lloyd Haigh, ontsnapte aan vervolging. Maar de slechte draad die hij verkocht is nog steeds in de brug, omdat deze niet kon worden verwijderd nadat deze in de kabels was ingewerkt. Washington Roebling compenseerde zijn aanwezigheid en zorgde ervoor dat het inferieure materiaal de sterkte van de brug niet zou beïnvloeden.