Brutale behandeling van vrouwelijke sufragisten in Occoquan Workhouse

Er is een e-mail in omloop geweest die vertelt over de brutale behandeling in 1917 in Occoquan, Virginia, van vrouwen die het Witte Huis hadden uitgekozen als onderdeel van de campagne om de stem voor vrouwen te winnen. Het punt van de e-mail: het kostte veel opoffering om de stem voor vrouwen te winnen, en dus moeten vrouwen vandaag hun offer eren door ons stemrecht serieus te nemen en daadwerkelijk naar de stembus te gaan. De auteur van het artikel in de e-mail, hoewel de e-mails meestal het tegoed weglaten, is Connie Schultz van The Plain Dealer, Cleveland.

Alice Paul leidde de meer radicale vleugel van degenen die in 1917 voor vrouwenkiesrecht werkten. Paul had deelgenomen aan meer militante stemrechtactiviteiten in Engeland, waaronder hongerstakingen die werden geconfronteerd met gevangenschap en brute krachtvoedingsmethoden. Ze geloofde dat door dergelijke militante tactieken naar Amerika te brengen, de sympathie van het publiek zou worden gekeerd naar degenen die protesteerden voor vrouwenkiesrecht, en de stemming voor vrouwen zou uiteindelijk worden gewonnen na zeven decennia van activisme.

En dus scheidden Alice Paul, Lucy Burns en anderen in Amerika van de National American Woman Suffrage Association (NAWSA), onder leiding van Carrie Chapman Catt, en vormden de Congressional Union for Woman Suffrage (CU) die zich in 1917 transformeerde in de National Vrouwenpartij (NWP).

Terwijl veel van de activisten in de NAWSA zich tijdens de Eerste Wereldoorlog tot het pacifisme wenden of de Amerikaanse oorlogsinspanning steunen, bleef de Nationale Vrouwenpartij zich concentreren op het winnen van de stem voor vrouwen. In oorlogstijd planden en voerden ze een campagne uit om het Witte Huis in Washington, DC te pikken. De reactie was, net als in Groot-Brittannië, krachtig en snel: de arrestatie van de picketers en hun gevangenschap. Sommigen werden overgebracht naar een verlaten werkhuis in Occoquan, Virginia. Daar voerden de vrouwen hongerstakingen uit en werden ze, net als in Groot-Brittannië, bruut gevoed en anders gewelddadig behandeld.

Ik heb in andere artikelen naar dit deel van het vrouwenkiesrecht verwezen, met name bij het beschrijven van de geschiedenis van de suffragist verdeeld over strategie in het laatste decennium van activisme voordat de stemming eindelijk werd gewonnen.

Feministe Sonia Pressman Fuentes documenteert deze geschiedenis in haar artikel over Alice Paul. Ze omvat dit opnieuw vertellen van het verhaal van Occoquan Workhouse's "Night of Terror", 15 november 1917:

Op bevel van W.H. Whittaker, hoofdinspecteur van het Occoquan Workhouse, gingen maar liefst veertig bewakers met knuppels in opstand, en drieëndertig gevangengenomen suffragists brutaal gemaakt. Ze sloegen Lucy Burns, klampten haar handen vast aan de celstaven boven haar hoofd en lieten haar daar de nacht achter. Ze slingerden Dora Lewis in een donkere cel, sloegen haar hoofd tegen een ijzeren bed en sloegen haar buiten koud. Haar celgenoot Alice Cosu, die geloofde dat mevrouw Lewis dood was, kreeg een hartaanval. Volgens beëdigde verklaringen werden andere vrouwen gegrepen, gesleept, geslagen, gesmoord, dichtgeslagen, geknepen, gedraaid en geschopt.
(bron: Barbara Leaming, Katherine Hepburn (New York: Crown Publishers, 1995), 182.)

Gerelateerde bronnen

• Een afbeelding van Emmeline Pankhurst, die de militante Britse suffragists leidde, inclusief hongerstakingstactieken, die Alice Paul en de National Woman's Party inspireerden
• Een uit de eerste hand verslag hiervan is in Doris Stevens ' Gevangenis voor vrijheid (New York: Liveright Publishing, 1920. (Gutenberg-tekst)
• De film Iron Jawed Angels focust op deze periode van de vrouwenbeweging.
• Sewall-Belmont House, de thuisbasis van de Nationale Vrouwenpartij, is nu een museum met veel archieven van deze evenementen.
• De Library of Congress presenteert enkele foto's van vrouwelijke stemrechtgevangenen: Suffrage Prisoners