De sociale turbulentie van de jaren zeventig was een tijd van broodnodige verandering in het Indiase land. Inheemse Amerikanen bevonden zich in de onderste lagen van alle sociaaleconomische indicatoren, en het was de Amerikaanse Indiaanse jongeren duidelijk dat er geen verandering zou plaatsvinden zonder dramatische actie. Toen kwam Marlon Brando om het allemaal letterlijk op het podium te zetten.
De bezetting van het eiland Alcatraz was twee jaar geleden in maart 1973. Indiase activisten hadden het Bureau of Indian Affairs het jaar ervoor overgenomen en het beleg van Wounded Knee was in Zuid-Dakota aan de gang. Ondertussen was de Vietnamoorlog eindeloos ondanks massale protesten. Niemand was zonder een mening en sommige Hollywood-sterren worden herinnerd om de standpunten die ze zouden innemen, zelfs als ze niet populair en controversieel waren. Marlon Brando was een van die sterren.
AIM kwam tot stand dankzij inheemse Amerikaanse studenten in de steden en activisten over de reservaten die maar al te goed begrepen dat de omstandigheden waarin zij leefden het gevolg waren van een onderdrukkend overheidsbeleid.
Pogingen werden ondernomen bij geweldloze protesten - de bezetting van Alcatraz was volledig geweldloos hoewel het ruim een jaar duurde - maar er waren momenten waarop geweld de enige manier leek om de aandacht op het probleem te vestigen. De spanningen liepen op in het reservaat van Oglala Lakota Pine Ridge in februari 1973. Een groep zwaarbewapende Oglala Lakota en hun aanhangers van de American Indian Movement haalden een handelspost in in de stad Wounded Knee, de plaats van het bloedbad van 1890. Omdat ze een regime-verandering eisten van de door de VS gesteunde tribale regering die de bewoners van het reservaat al jaren mishandelde, bevonden de bezetters zich in een 71-daagse gewapende strijd tegen de FBI en de US Marshal Service terwijl de ogen van de natie toekeken op de avond nieuws.
Marlon Brando had een lange geschiedenis in het ondersteunen van verschillende sociale bewegingen die teruggingen tot ten minste 1946 toen hij steun gaf aan de zionistische beweging voor een joods thuisland. Hij had ook deelgenomen aan de Mars op Washington in 1963 en hij steunde het werk van Dr. Martin Luther King. Het was zelfs bekend dat hij geld had geschonken aan de Black Panthers. Later werd hij echter kritisch over Israël en steunde hij de Palestijnse zaak.
Brando was ook zeer ontevreden over de manier waarop Hollywood Amerikaanse indianen behandelde. Hij maakte bezwaar tegen de manier waarop indianen in de films waren vertegenwoordigd. Toen hij werd genomineerd voor een Oscar voor zijn beruchte portret van Don Corleone in 'The Godfather', weigerde hij de ceremonie bij te wonen. In plaats daarvan stuurde hij Sacheen Littlefeather (geboren Marie Cruz), een jonge Apache / Yaqui-activist die had deelgenomen aan de bezetting van het eiland Alcatraz. Littlefeather was een ontluikend model en actrice, en ze stemde ermee in hem te vertegenwoordigen.
Toen Brando werd aangekondigd als de winnaar, nam Littlefeather het podium op, gekleed in volledige inheemse regalia. Ze hield een korte toespraak namens Brando waarin ze weigerde de prijs te accepteren. Hij had eigenlijk een toespraak van 15 pagina's geschreven waarin hij zijn redenen uitlegde, maar Littlefeather zei later dat ze met arrestatie was bedreigd als ze probeerde de hele toespraak te lezen. In plaats daarvan kreeg ze 60 seconden. Alles wat ze kon zeggen was:
"Marlon Brando heeft me gevraagd je te vertellen, in een zeer lange toespraak die ik vanwege tijd niet met je kan delen, maar ik zal graag later met de pers delen, dat hij ... zeer helaas deze zeer genereuze prijs niet kan accepteren.
"En de reden [sic] voor dit wezen ... is de behandeling van Amerikaanse Indianen vandaag door de filmindustrie ... pardon ... en op televisie bij filmherhalingen, en ook de recente gebeurtenissen bij Wounded Knee.
"Ik smeek op dit moment dat ik deze avond niet ben binnengedrongen en dat we in de toekomst ... ons hart en ons begrip zullen samenkomen met liefde en vrijgevigheid.
"Bedankt namens Marlon Brando."
De menigte juichte en joeg. De toespraak werd gedeeld tijdens een persconferentie na de ceremonie en werd volledig gepubliceerd door de New York Times.
Inheemse Amerikanen hadden vrijwel geen vertegenwoordiging in de filmindustrie in 1973, en ze werden voornamelijk gebruikt als extra's, terwijl hoofdrollen die indianen in verschillende generaties westerns afbeeldden bijna altijd werden toegekend aan blanke acteurs. Brando's toespraak ging in op de stereotypen van indianen in films lang voordat het onderwerp in de industrie serieus zou worden genomen.
In zijn oorspronkelijke toespraak, zoals gedrukt door de New York Times, zei Brando:
"Misschien zeg je op dit moment tegen jezelf wat dit allemaal met de Academy Awards te maken heeft? Waarom staat deze vrouw hier boven, onze avond verpestend, ons leven binnenvallend met dingen die ons niet aangaan, en dat we geven niets om onze tijd en geld te verspillen en binnendringen in onze huizen.
"Ik denk dat het antwoord op die onuitgesproken vragen is dat de filmgemeenschap net zo verantwoordelijk is geweest als de andere om de Indiër te vernederen en zijn karakter te bespotten door hem te beschrijven als primitief, vijandig en kwaadaardig. Het is moeilijk genoeg voor kinderen om op te groeien in deze wereld. Wanneer Indiase kinderen televisie kijken, en ze kijken naar films, en wanneer ze hun ras zien afgebeeld zoals ze in films zijn, raakt hun geest gewond op manieren die we nooit kunnen weten. "
Trouw aan zijn politieke gevoeligheden, heeft Brando ook geen woord gehakt over de Amerikaanse behandeling van Amerikaanse Indianen:
"200 jaar lang hebben we tegen het Indiase volk gezegd dat vecht voor hun land, hun leven, hun families en hun recht om vrij te zijn: leg je armen neer, mijn vrienden, en dan blijven we samen ...
"Toen ze hun armen neerlegden, hebben we ze vermoord. We hebben tegen hen gelogen. We hebben ze bedrogen uit hun land. We hebben ze uitgehongerd in het ondertekenen van frauduleuze overeenkomsten die we verdragen noemden die we nooit hielden. We veranderden ze in bedelaars op een continent dat gaf leven zolang als het leven zich kan herinneren. En door elke interpretatie van de geschiedenis, hoe verwrongen ook, hebben we het niet goed gedaan. We waren niet wettig noch waren we gewoon in wat we deden. Voor hen hoeven we deze mensen niet te herstellen , we hoeven sommige afspraken niet na te komen, omdat het ons wordt gegeven op grond van onze macht om de rechten van anderen aan te vallen, hun eigendom te nemen, hun leven te nemen wanneer ze proberen hun land en vrijheid te verdedigen, en om hun deugden een misdaad te maken en onze eigen ondeugden. "
Sacheen Littlefeather ontving telefoontjes van Coretta Scott King en Cesar Chavez als resultaat van haar tussenkomst bij de Academy Awards en feliciteerde haar met wat ze had gedaan. Maar ze kreeg ook doodsbedreigingen en er werd in de media over gelogen, inclusief beschuldigingen dat ze niet Indisch was. Ze stond op de zwarte lijst in Hollywood.
Haar speech maakte haar beroemd letterlijk van de ene dag op de andere en haar bekendheid zou worden uitgebuit door het tijdschrift Playboy. Littlefeather en een handvol andere Indiaanse vrouwen hadden in 1972 voor Playboy geposeerd, maar de foto's werden nooit gepubliceerd tot oktober 1973, niet lang na het incident met de Academy Awards. Ze had geen wettelijk beroep om hun publicatie te betwisten omdat ze een modelrelease had ondertekend.
Littlefeather is al lang een geaccepteerd en zeer gerespecteerd lid van de Indiaanse gemeenschap ondanks aanhoudende speculaties over haar identiteit. Ze zette haar sociale rechtvaardigheidswerk voor indianen voort vanuit haar huis in de San Francisco Bay-regio en werkte als een pleitbezorger voor inheemse Amerikaanse AIDS-patiënten. Ze legde zich ook toe op ander gezondheidsvoorlichtingswerk en werkte samen met Moeder Theresa in hospice-zorg voor AIDS-patiënten.