Biografie van Robert Smalls, Afro-Amerikaanse burgeroorlogsheld

Robert Smalls, geboren als slaaf in 1839, was een zeeman die ontsnapte naar de vrijheid en de loop van de geschiedenis veranderde tijdens de burgeroorlog. Later werd hij gekozen in het Huis van Afgevaardigden en werd hij een van de eerste Afro-Amerikaanse leden van het Congres.

Snelle feiten: Robert Smalls

• Bezetting: Sailor, Amerikaans congreslid
• Bekend om: Werd een burgeroorlogheld door de Union Navy intelligentie te bieden nadat hij tot slaaf was gemaakt aan boord van een verbonden schip; later gekozen voor het Amerikaanse congres.
• Geboren: 5 april 1839 in Beaufort, South Carolina
• Ging dood: 23 februari 1915 in Beaufort, South Carolina

Vroege jaren

Robert Smalls werd geboren op 5 april 1839 in Beaufort, South Carolina. Zijn moeder, Lydia Polite, was een huisslaaf van Henry McKee; Hoewel zijn vaderschap nooit formeel is gedocumenteerd, is het mogelijk dat McKee de vader van Smalls was. Smalls werd als kind naar het werk van McKee gestuurd, maar toen hij eenmaal in de puberteit was, stuurde McKee hem naar Charleston om te werken. Zoals toen alledaags was, werd McKee betaald voor de arbeid van Smalls.

Op een bepaald moment in zijn tienerjaren vond hij werk aan de kades in de haven van Charleston, en hij werkte zich op van longshoreman naar rigger en uiteindelijk naar de positie van zeilmaker tegen de tijd dat hij zeventien was. Hij vervulde verschillende taken totdat hij matroos werd. Uiteindelijk sloot hij een deal met zijn meester, waardoor hij zijn inkomsten van ongeveer $ 15 per maand kon behouden.

Toen de oorlog uitbrak in 1861, werkte Smalls als een matroos op een schip genaamd de Planter.

Tussentijdse archieven / Getty-afbeeldingen

Ontsnappen naar vrijheid

Smalls was een volleerd zeeman en was zeer vertrouwd met de waterwegen rond Charleston. Naast zeiler op de Planter, hij werkte soms als stuurman - in wezen een piloot, hoewel hij die titel niet mocht houden vanwege zijn status als slaaf. Een paar maanden nadat de burgeroorlog in april 1861 begon, kreeg hij de taak om de Planter, een verbonden militair schip, langs de kust van Carolinas en Georgië, terwijl Union-blokkades in de buurt zaten. Hij werkte bijna een jaar lang ijverig aan deze baan, maar op een gegeven moment beseften hij en andere tot slaaf gemaakte bemanningsleden dat ze een mogelijkheid hadden om te ontsnappen: de Union-schepen in de haven. Smalls begon een plan te maken.

In mei 1862, Planter aangemeerd in Charleston en verschillende grote kanonnen, munitie en brandhout geladen. Toen de officieren op het schip van boord gingen voor de nacht, zette Smalls de hoed van de kapitein op en hij en de andere tot slaaf gemaakte bemanningsleden zeilden de haven uit. Ze stopten onderweg om hun families op te halen, die in de buurt stonden te wachten, en gingen vervolgens rechtstreeks naar de Union-schepen, met een witte vlag in plaats van de Zuidelijke vlag. Smalls en zijn mannen gaven het schip en al zijn lading onmiddellijk over aan de Union Navy.

Tussentijdse archieven / Getty-afbeeldingen

Dankzij zijn kennis van de activiteiten van de geconfedereerde schepen in Charleston Harbor, kon Smalls de officieren van de Unie voorzien van een gedetailleerde kaart van vestingwerken en onderwatermijnen, evenals het codeboek van de kapitein. Dit, samen met andere informatie die hij verstrekte, bewees al snel dat Smalls waardevol was voor de Noordelijke zaak, en werd snel geprezen als een held voor zijn werk.

Vechten voor de Unie

After Smalls gaf de Planter aan de Unie werd besloten dat hij en zijn bemanning het prijzengeld voor de vangst van het schip zouden krijgen. Hij kreeg een functie bij de Union Navy als de loods van een schip genaamd Crusader, die de kust van Carolina doorzocht en mijnen vond die Smalls had geholpen toen ze aan boord waren Planter.

Naast zijn werk voor de marine reisde Smalls periodiek naar Washington D.C., waar hij een methodistische minister ontmoette die Abraham Lincoln probeerde over te halen om zwarte mannen toe te laten tot het Union Army. Uiteindelijk tekende minister van oorlog Edwin Stanton een order voor het creëren van een paar zwarte regimenten, met vijfduizend Afro-Amerikaanse mannen die zich inschreven om te vechten in de Carolinas. Velen van hen waren door Smalls zelf aangeworven.

Naast het loodsen Crusader, Smalls zat soms achter het stuur van de Planter, zijn voormalige schip. In de loop van de burgeroorlog was hij betrokken bij zeventien grote opdrachten. Misschien was de meest significante hiervan toen hij de ijzeren piloot bestuurde Keokuk in de aanval van april 1863 op Fort Sumter, vlak voor de kust van Charleston. De Keokuk liep zware schade op en zonk de volgende ochtend, maar niet voordat Smalls en de bemanning naar het nabijgelegen waren ontsnapt soldaat van cromwell.

Later dat jaar was Smalls aan boord van de Planter in de buurt van Secessionville toen Zuidelijke batterijen het vuur op het schip openden. Kapitein James Nickerson vluchtte het stuurhuis en verstopte zich in de kolenbunker, dus Smalls nam het commando over het stuur over. Hij vreesde dat de zwarte bemanningsleden als krijgsgevangenen zouden worden behandeld als ze gevangen werden genomen, weigerde zich over te geven en slaagde er in plaats daarvan in het schip in veiligheid te brengen. Als gevolg van zijn heldendom werd hij gepromoveerd tot kapitein door de afdeling van de Zuid-commandant Quincy Adams Gillmore, en kreeg hij de rol van waarnemend kapitein van de Planter.

Politieke carriere

Nadat de burgeroorlog in 1865 eindigde, keerde Smalls terug naar Beaufort en kocht het huis waarin zijn voormalige eigenaar had gewoond. Zijn moeder, die nog steeds in het huis woonde, verbleef bij Smalls tot ze stierf. In de komende jaren leerde Smalls zichzelf lezen en schrijven en richtte hij een school op voor de kinderen van voormalige slaven. Hij vestigde zich als een zakenman, filantroop en krantenuitgever.

Tijdens zijn leven in Beaufort raakte Smalls betrokken bij de lokale politiek en diende hij als afgevaardigde voor de Constitutionele Conventie in South Carolina in 1868 in de hoop het onderwijs gratis en verplicht te maken voor alle kinderen in de staat. In datzelfde jaar werd hij gekozen in het Huis van Afgevaardigden in South Carolina, onvermoeibaar werkend voor burgerrechten. Binnen een paar jaar diende hij als afgevaardigde bij de Republikeinse Nationale Conventie en werd hij snel benoemd tot de rang van luitenant-kolonel van het Derde Regiment, South Carolina State Militia.