Biografie van Jacob Riis

Jacob Riis, een immigrant uit Denemarken, werd eind 19e eeuw journalist in de stad New York en legde zich toe op het documenteren van de situatie van werkende mensen en de allerarmsten.

Zijn werk, vooral in zijn historische boek uit 1890 Hoe de andere helft leeft, had een enorme impact op de Amerikaanse samenleving. In een tijd waarin de Amerikaanse samenleving vooruitging op het gebied van industriële kracht, en enorme fortuinen werden gemaakt in het tijdperk van roofbaronnen, documenteerde Riis het leven in de stad en gaf hij eerlijk een grimmige realiteit weer die velen graag zouden hebben genegeerd.

De zanderige foto's die Riis in sloppenwijken maakte, documenteerden de ruwe omstandigheden die immigranten doorstaan. Door bezorgdheid voor de armen te wekken, hielp Riis sociale hervormingen te stimuleren. 

Het vroege leven van Jacob Riis

Jacob Riis werd geboren in Ribe, Denemarken op 3 mei 1849. Als kind was hij geen goede student en gaf hij de voorkeur aan buitenactiviteiten boven studie. Toch ontwikkelde hij een liefde voor lezen.

Een serieuze en medelevende kant kwam al vroeg in het leven naar voren. Riis bespaarde geld dat hij aan een arm gezin gaf toen hij 12 jaar oud was, op voorwaarde dat ze het gebruikten om hun lot in het leven te verbeteren.

In zijn late tienerjaren verhuisde Riis naar Kopenhagen en werd timmerman, maar had moeite om permanent werk te vinden. Hij keerde terug naar zijn geboortestad, waar hij een huwelijk met Elisabeth Gortz voorstelde, een langdurige romantische interesse. Ze verwierp zijn voorstel en Riis emigreerde in 1870 op 21-jarige leeftijd naar Amerika, in de hoop een beter leven te vinden.

Vroege carrière in Amerika

Voor zijn eerste paar jaar in de Verenigde Staten had Riis moeite om vast werk te vinden. Hij dwaalde rond, bestond in armoede en werd vaak lastig gevallen door de politie. Hij begon zich te realiseren dat het leven in Amerika niet het paradijs was dat veel immigranten dachten. En zijn uitkijkpunt als een recente aankomst in Amerika hielp hem enorme sympathie te ontwikkelen voor diegenen die worstelden in de steden van de natie.

In 1874 kreeg Riis een baan op laag niveau voor een nieuwsdienst in New York City, waar hij boodschappen deed en af ​​en toe verhalen schreef. Het volgende jaar werd hij geassocieerd met een klein weekblad in Brooklyn. Het lukte hem al snel om het papier te kopen van de eigenaren, die financiële problemen hadden.

Door onvermoeibaar te werken, draaide Riis het weekblad om en kon het met winst verkopen aan zijn oorspronkelijke eigenaren. Hij keerde een tijdje terug naar Denemarken en wist Elisabeth Gortz met hem te laten trouwen. Met zijn nieuwe vrouw keerde Riis terug naar Amerika.

New York City en Jacob Riis

Riis slaagde erin om een ​​baan te krijgen bij de New York Tribune, een grote krant die was opgericht door de legendarische redacteur en politiek figuur Horace Greeley. Nadat hij zich in 1877 bij de tribune had aangesloten, werd Riis een van de belangrijkste misdaadverslaggevers van de krant.

Gedurende 15 jaar aan de New York Tribune waagde Riis zich in ruige buurten met politieagenten en detectives. Hij leerde fotografie en met behulp van vroege flitstechnieken met magnesiumpoeder begon hij de smerige omstandigheden van sloppenwijken in New York te fotograferen.

Riis schreef over arme mensen en zijn woorden hadden impact. Maar mensen schreven al tientallen jaren over de armen in New York en gingen terug naar de verschillende hervormers die periodiek campagne voerden om buurten zoals de beruchte Five Points op te ruimen. Zelfs Abraham Lincoln had maanden voordat hij formeel president werd, de Five Points bezocht en getuige geweest van inspanningen om de bewoners te hervormen.

Door slim een ​​nieuwe technologie, flitsfotografie, te gebruiken, kon Riis een impact hebben die verder ging dan zijn geschriften voor een krant. 

Met zijn camera maakte Riis foto's van ondervoede kinderen, gekleed in vodden, immigrantenfamilies die in woningen werden samengevoegd, en steegjes vol met afval en gevaarlijke personages.

Toen de foto's in boeken werden weergegeven, was het Amerikaanse publiek geschokt.