In 1885 ging Gottlieb Daimler (samen met zijn ontwerpartner Wilhelm Maybach) de interne verbrandingsmotor van Nicolaus Otto een stap verder en patenteerde hij wat algemeen wordt erkend als het prototype van de moderne gasmotor.
De connectie van Gottlieb Daimler met Nicolaus Otto was direct; Daimler werkte als technisch directeur van Deutz Gasmotorenfabrik, waarvan Nicolaus Otto mede-eigenaar was in 1872. Er is enige controverse over wie de eerste motorfiets heeft gebouwd, Nicolaus Otto of Gottlieb Daimler.
De Daimler-Maybach-motor uit 1885 was klein, licht van gewicht, snel, gebruikte een met benzine geïnjecteerde carburateur en had een verticale cilinder. De grootte, snelheid en efficiëntie van de motor zorgden voor een revolutie in het auto-ontwerp.
Op 8 maart 1886 nam Daimler een postkoets (gemaakt door Wilhelm Wimpff & Sohn) en paste deze aan om zijn motor te houden, waardoor hij 's werelds eerste vierwielige auto ontwierp.
In 1889 vond Gottlieb Daimler een V-schuine tweecilinder, viertaktmotor met paddestoelvormige kleppen uit. Net als de 1876-motor van Otto, vormde de nieuwe motor van Daimler de basis voor alle toekomstige automotoren.
In 1889 bouwden Daimler en Maybach hun eerste auto vanaf de grond af, ze pasten geen ander doelvoertuig aan zoals altijd eerder was gedaan. De nieuwe Daimler-auto had een vierversnellingsbak en behaalde snelheden van 10 km / u.
Gottlieb Daimler richtte in 1890 de Daimler Motoren-Gesellschaft op om zijn ontwerpen te vervaardigen. Wilhelm Maybach stond achter het ontwerp van de Mercedes-auto. Maybach verliet uiteindelijk Daimler om zijn eigen fabriek op te zetten voor het maken van motoren voor Zeppelin-luchtschepen.
In 1894 werd de eerste autorace ter wereld gewonnen door een auto met een Daimler-motor.