Biografie van Adam Clayton Powell, congreslid en activist

Een Amerikaans congreslid, burgerrechtenactivist en minister, Adam Clayton Powell, Jr. werd geboren op 29 november 1908 in New Haven, Connecticut. Zoals zijn vader voor hem had gedaan, diende Powell als predikant van de beroemde Abessijnse baptistenkerk in Harlem, New York. Hij kreeg zijn start in de politiek na zijn verkiezing in de gemeenteraad van New York, een ervaring die de weg effende voor zijn lange maar controversiële carrière in het Congres.

Snelle feiten: Adam Clayton Powell, Jr.

• Bezetting: Politicus, burgerrechtenactivist, predikant
• Geboren: 29 november 1908 in New Haven, Connecticut
• Ging dood: 4 april 1972 in Miami, Florida
• Ouders: Mattie Fletcher Schaffer en Adam Clayton Powell, Sr.
• echtgenoten: Isabel Washington, Hazel Scott, Yvette Flores Diago 
• Kinderen: Adam Clayton Powell III, Adam Clayton Powell IV, Preston Powell
• Onderwijs: City University of New York; Colgate University; Columbia University
• Belangrijkste prestaties: New York City raadslid, Amerikaans congreslid, Abyssinian Baptist Church pastor
• Beroemd citaat: "Tenzij de mens toegewijd is aan het geloof dat de hele mensheid zijn broers zijn, dan werkt hij tevergeefs en hypocriet in de wijngaarden van gelijkheid."

Vroege jaren

Adam Clayton Powell Jr. groeide op in New York City met raciaal gemengde ouders van Europese en Afrikaanse afkomst. De familie, waaronder Powell's oudere zus Blanche, had Connecticut zes maanden na zijn geboorte naar New York verlaten. Zijn vader werd voorganger van de Abyssinian Baptist Church genoemd, een prestigieus religieus instituut dat voor het eerst werd geopend in 1808. Tijdens de ambtsperiode van Powell Sr. werd Abyssinian een van de grootste kerken van de natie, waardoor de Powells een zeer bekende en gerespecteerde familie werden. Uiteindelijk zou de jongere Powell zijn stempel drukken op de beroemde kerk.

Powell ging naar de Townsend Harris High School in New York; na zijn afstuderen begon hij zijn studie aan het City College van New York, in 1926 overstapend naar de Colgate University in Hamilton, New York. Door zijn racistisch dubbelzinnige uiterlijk kon Powell slagen voor wit, al dan niet onbedoeld. Dit hielp hem het leven te navigeren in een overwegend blanke onderwijsinstelling toen de meeste Afro-Amerikanen historisch zwarte hogescholen en universiteiten (HBCU's) bezochten. In 1930 studeerde hij af aan Colgate en schreef hij zich onmiddellijk in aan de Columbia University, waar hij in 1931 een master behaalde in religieus onderwijs. Met deze graad kon hij het ambt van beroep uitoefenen, hetzelfde loopbaantraject als zijn voorganger. Maar Powell zou gelijke delen prediker en activist zijn. 

In zijn rol als assistent-minister en bedrijfsleider van de Abyssinian Church organiseerde Powell een campagne tegen het Harlem Hospital voor het ontslaan van vijf artsen op basis van ras. In 1932 hielp hij de kwetsbare inwoners van Harlem door een hulpverleningsprogramma voor de Abessijnse gemeenschap te lanceren dat kleding, voedsel en banen aan de behoeftigen gaf. Het jaar daarop trouwde hij met Cotton Club-artiest Isabel Washington, de zus van actrice Fredi Washington.

Buitenaanzicht van de Abyssinian Baptist Church in New York City. Adam Clayton Powell, Jr. diende als senior pastor tot 1970. Foto circa 1923. George Rinhart / Getty Images

Het maken van een politicus

Adam Clayton Powell, Jr. floreerde als een activist, die huurstakingen, massale acties en burgerrechtencampagnes organiseerde tegen bedrijven en instanties die zich bezighielden met anti-zwarte discriminatie. In 1937 werd hij de hoofdpastor van de Abessijnse baptistenkerk, maar wist hij een gemeenschapsactivist te blijven. Hij zette bijvoorbeeld de Wereldtentoonstelling van 1939 in New York onder druk om zwarte arbeiders in dienst te nemen. Het raciale gerechtigheidswerk van de jonge prediker bracht hem bij de mensen van Harlem in de schoenen. 

Met de steun van zijn gemeenschap en burgemeester van New York, Fiorello La Guardia, werd Powell gekozen in de gemeenteraad van New York in 1941, toen hij slechts 33 jaar oud was. Hij waagde zich ook in de journalistiek dat jaar, redactie en publicatie van een wekelijkse krant genaamd The People's Voice, die hem in staat stelde te argumenteren tegen beleid zoals rassenscheiding in het leger. 

In 1942 kreeg Powell de mogelijkheid om deel te nemen aan de politiek op een nationaal podium toen een nieuw Amerikaans congresdistrict werd gevormd dat veel van Harlem omvatte. Hij maakte burgerrechtenkwesties, zoals eerlijke tewerkstelling, stemrechten en oppositie tegen lynchen, de kenmerken van zijn campagne. In 1945 werd Powell gekozen in het Congres en werd hij de eerste zwarte vertegenwoordiger van New York. Datzelfde jaar scheidde hij van zijn eerste vrouw, Isabel Washington, en trouwde met zijn tweede, actrice en jazzartiest Hazel Scott. De twee zouden zoon Adam Clayton Powell III krijgen. 

Toen Powell een zetel in het Congres won, was er slechts één andere Afro-Amerikaan in het Huis van Afgevaardigden, William Dawson van Illinois. Een decennium lang bleven ze het enige zwarte congreslid van het land.

Bijna onmiddellijk nadat hij aantrad, introduceerde Powell wetsvoorstellen om de burgerrechten voor alle Amerikanen uit te breiden, segregatie te bestrijden, lynchen te verbieden en de poll-belasting te verbieden die veel zwarte kiezers verhinderde deel te nemen aan verkiezingen. Zijn inspanningen op het gebied van sociale rechtvaardigheid maakten segregationisten boos in het Congres en de West-Virginia democraat Cleveland Bailey sloeg zelfs Powell in een woedeaanval. De twee mannen hebben later hun verschillen opgelost.

Powell daagde met name ook de segregatie in het Huis van Afgevaardigden uit door zowel zijn personeel als zwarte kiezers uit te nodigen voor het alleen-witte House Restaurant en de persgalerijen in het Congres te integreren. En toen de Daughters of the American Revolution zijn tweede vrouw verbood om in de Constitution Hall op te treden vanwege haar huidskleur, vocht Powell tegen de beslissing. Hij had gehoopt dat First Lady Bess Truman zou ingrijpen, maar dat deed ze niet, wat leidde tot een geschil tussen de Powells en de Trumans dat zo gespannen werd dat president Harry Truman het congreslid uit het Witte Huis verbood.

Rep. Adam Clayton Powell demonstreert. Walter Sanders / Getty Images

Verstrikt in controverse

In de jaren vijftig werd de missie van Powell mondiaal, waarbij de wetgever pleitte voor Afrikanen en Aziaten die vochten om zichzelf te bevrijden van het Europese koloniale bewind. Hij reisde hiervoor naar het buitenland en hield toespraken in het Congres om zijn mede-wetgevers ertoe te brengen hun steun te verlenen aan de gekoloniseerde in plaats van de koloniale strijdkrachten. Maar de tegenstanders van Powell hadden moeite met zijn vele door de federale overheid gefinancierde reizen naar het buitenland, vooral omdat deze bezoeken hem vaak tot het missen van stemmen brachten. Het decennium bleek ook een uitdaging voor Powell omdat in 1958 een federale grand jury hem beschuldigde voor belastingontduiking, maar een opgehangen jury zag hem ontsnappen aan veroordeling.

Tijdens deze uitdagende periode van zijn professionele leven slaagde Powell erin om ook enkele carrièresuccessen te genieten. Hij werd voorzitter van de Commissie onderwijs en arbeid en vervulde drie functies. Onder zijn leiding heeft de commissie tientallen maatregelen genomen om de financiering van het minimumloon, onderwijs, beroepsopleiding, openbare bibliotheken en andere entiteiten te stimuleren. De wetgeving die de commissie aan het Congres presenteerde, was van invloed op het sociale beleid van zowel de administraties van John F. Kennedy als Lyndon B. Johnson. 

Toch bleef Powell kritiek trekken op zijn frequente reizen, die zijn tegenstanders hem gebruikten als een ongeschikte commissievoorzitter. Gedurende deze tijd viel het huwelijk van Powell met Hazel Scott uit elkaar, en in 1960 trouwde hij met een gescheiden hotelmedewerker uit San Juan, Puerto Rico, genaamd Yvette Diago Flores met wie hij zijn laatste kind, Adam Clayton Powell IV, zou krijgen. Het huwelijk veroorzaakte ook problemen voor zijn congrescarrière, omdat Powell zijn vrouw op zijn loonlijst zette, ondanks het feit dat zij, voornamelijk in Puerto Rico, geen echt werk voor hem verrichtte. Het echtpaar is later gescheiden.

Adam Clayton Powell Jr. wordt geflankeerd door verslaggevers, supporters en toeschouwers nadat hij beschuldigd werd van misbruik van overheidsmiddelen, 1967 ... Robert Abbott Sengstacke / Getty Images

Powell kreeg ook te maken met een terugslag wegens het niet betalen van een lasteroordeel uit 1963 aan een vrouw die hij had bestempeld als een "zakvrouw" voor gokkers en scheve agenten. De zaak ging jarenlang door, waardoor het moeilijk was voor zijn aanhangers of vijanden om te vergeten. Vanwege de juridische problemen van Powell en bezorgdheid over zijn werkprestaties, dwong de Huis Democratische Caucus hem om zijn commissievoorzitterschap op te geven in 1967. De House Judiciary Committee onderzocht hem ook en betoogde dat Powell een boete moest krijgen wegens misbruik van overheidsmiddelen en van zijn anciënniteit als congreslid. Het voltallige Huis weigerde hem tijdens het onderzoek te plaatsen, maar het congreslid won een speciale verkiezing die plaatsvond in zijn district na de sonde tegen hem. Desondanks heeft het Huis hem uitgesloten van het 90e congres, een beweging die het Hooggerechtshof ongrondwettelijk heeft verklaard omdat de kiezers hem hadden gesteund tijdens de speciale verkiezingen. Powell's carrière herstelde helaas niet van de schandalen die hem constant in de krantenkoppen belandden. Met een kleine meerderheid stemden zijn kiezers voor zijn tegenstander Charles Rangel over hem in de Democratische primary van 1970. 

Dood en erfenis

Nadat hij zijn herverkiezingsbod had verloren, verslechterde de gezondheid van Powell dramatisch. Hij was het jaar voordien gediagnosticeerd met prostaatkanker. Hij trok zich terug als hoofd van de Abessijnse baptistenkerk in 1971 en bracht het grootste deel van zijn laatste dagen door op de Bahama's. Hij stierf op 4 april 1972 in Miami op 63-jarige leeftijd. 

Tegenwoordig dragen gebouwen en straten zijn naam, waaronder de Adam Clayton Powell, Jr. State Office Building aan Adam Clayton Powell, Jr. boulevard in Harlem. Scholen zijn ook naar hem genoemd, waaronder PS 153 in New York City en Adam Clayton Powell, Jr. Paideia Academy in Chicago. In 2002 verscheen de film 'Keep the Faith, Baby', een uitdrukking die Powell vaak herhaalde tijdens zijn juridische problemen en controverses, in première op Showtime.

bronnen

• "Adam Clayton Powell Jr." Geschiedenis, kunst en archieven, Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. 
• Bill Batson. “Nyack Sketch Log: Preston Powell's Teagevity.” Nyack News & Views, 4 februari 2014.
• 'Congres Getuige; Yvette Diago Powell. ”New York Times, 17 februari 1967.