Luchtbrug en blokkade van Berlijn in de Koude Oorlog

Met de beëindiging van de Tweede Wereldoorlog in Europa werd Duitsland verdeeld in vier bezettingszones zoals tijdens de Yalta-conferentie was besproken. De Sovjetzone lag in het oosten van Duitsland, terwijl de Amerikanen in het zuiden waren, de Britten in het noordwesten en de Fransen in het zuidwesten. Het beheer van deze zones moest worden uitgevoerd via de Four Power Allied Control Council (ACC). De Duitse hoofdstad, diep in de Sovjetzone gelegen, was op dezelfde manier verdeeld over de vier overwinnaars. In de onmiddellijke periode na de oorlog was er een groot debat over de vraag in hoeverre Duitsland moet worden herbouwd.

Gedurende deze tijd werkte Joseph Stalin actief om de Socialistische Eenheidspartij in de Sovjetzone te creëren en aan de macht te krijgen. Het was zijn bedoeling dat heel Duitsland communistisch zou zijn en deel uitmaakte van de Sovjet invloedssfeer. Daartoe kregen de westerse geallieerden slechts beperkte toegang tot Berlijn langs weg- en grondroutes. Terwijl de geallieerden aanvankelijk geloofden dat dit op korte termijn was, vertrouwend op de welwillendheid van Stalin, werden alle volgende verzoeken om extra routes door de Sovjets afgewezen. Alleen in de lucht was een formeel akkoord van kracht dat drie twintig kilometer brede luchtgangen naar de stad garandeerde.

Spanningen stijgen

In 1946 sneden de Sovjets voedseltransporten af ​​van hun zone naar West-Duitsland. Dit was problematisch omdat Oost-Duitsland het grootste deel van het voedsel produceerde terwijl West-Duitsland zijn industrie bevatte. Als antwoord beëindigde generaal Lucius Clay, commandant van de Amerikaanse zone, de transporten van industriële apparatuur naar de Sovjets. Boos lanceerden de Sovjets een anti-Amerikaanse campagne en begonnen ze het werk van de ACC te verstoren. In Berlijn uitten de burgers, die in de laatste maanden van de oorlog op brute wijze waren behandeld door de Sovjets, hun afkeuring door een krachtige anti-communistische stadsbestuur te kiezen.

Met deze gang van zaken kwamen Amerikaanse beleidsmakers tot de conclusie dat een sterk Duitsland nodig was om Europa te beschermen tegen Sovjet-agressie. In 1947 benoemde president Harry Truman generaal George C. Marshall tot staatssecretaris. Hij ontwikkelde zijn "Marshallplan" voor Europees herstel en was van plan 13 miljard dollar aan hulpgeld te verstrekken. Tegenover de Sovjets leidde het plan tot bijeenkomsten in Londen over de wederopbouw van Europa en de wederopbouw van de Duitse economie. Boos door deze ontwikkelingen begonnen de Sovjets Britse en Amerikaanse treinen te stoppen om de identiteit van de passagiers te controleren.

Target Berlijn

Op 9 maart 1948 ontmoette Stalin zijn militaire adviseurs en ontwikkelde een plan om de geallieerden te dwingen aan zijn eisen te voldoen door de toegang tot Berlijn te "reguleren". De ACC kwam voor het laatst bijeen op 20 maart, toen de Sovjetdelegatie wegliep, nadat hij was geïnformeerd dat de resultaten van de Londense bijeenkomsten niet zouden worden gedeeld. Vijf dagen later begonnen Sovjettroepen het westerse verkeer naar Berlijn te beperken en verklaarden dat niets de stad kon verlaten zonder hun toestemming. Dit leidde ertoe dat Clay een luchtbrug bestelde om militaire voorraden naar het Amerikaanse garnizoen in de stad te vervoeren.

Hoewel de Sovjets hun beperkingen op 10 april versoepelden, kwam de crisis in afwachting in juni met de introductie van een nieuwe, door het Westen gesteunde Duitse valuta, de Deutsche Mark. Hiertegen verzetten zich fel tegen de Sovjets die de Duitse economie zwak wilden houden door het opgeblazen Reichsmark te behouden. Tussen 18 juni, toen de nieuwe valuta werd aangekondigd, en 24 juni, sloten de Sovjets alle grondtoegang tot Berlijn af. De volgende dag stopten ze de voedseldistributie in de geallieerde delen van de stad en sloten ze de elektriciteit af. Nadat hij de geallieerden in de stad had afgesneden, koos Stalin ervoor om de vastberadenheid van het Westen te testen.

Vluchten beginnen

Onwillig om de stad te verlaten, stuurden Amerikaanse beleidsmakers Clay naar generaal Curtis LeMay, commandant van United States Air Forces in Europa, over de haalbaarheid van het bevoorraden van de bevolking van West-Berlijn door de lucht. In de overtuiging dat het mogelijk was, beval LeMay brigadegeneraal Joseph Smith om de inspanning te coördineren. Aangezien de Britten hun troepen vanuit de lucht hadden bevoorraad, raadpleegde Clay zijn Britse tegenhanger, generaal Sir Brian Robertson, omdat de Royal Air Force de benodigde voorraden had berekend om de stad te onderhouden. Dit bedroeg 1.534 ton voedsel en 3.475 ton brandstof per dag.

Voordat hij begon, ontmoette Clay burgemeester-Ernst Ernst Reuter om ervoor te zorgen dat de inspanning de steun van de bevolking van Berlijn had. Ervan overtuigd dat dit het geval was, beval Clay de luchtbrug op 26 juli verder te gaan als Operation Vittles (Plainfare). Omdat de Amerikaanse luchtmacht te weinig vliegtuigen in Europa had vanwege demobilisatie, droeg de RAF de vroege lading terwijl Amerikaanse vliegtuigen naar Duitsland werden verplaatst. Terwijl de Amerikaanse luchtmacht begon met een mix van C-47 Skytrains en C-54 Skymasters, werd de eerste laten vallen vanwege problemen bij het snel lossen. De RAF gebruikte een breed scala aan vliegtuigen, van C-47's tot Short Sunderland-vliegboten.

Terwijl de initiële dagelijkse leveringen laag waren, verzamelde de luchtbrug snel stoom. Om succes te garanderen, opereerden vliegtuigen met strikte vluchtplannen en onderhoudsschema's. Met behulp van de onderhandelde luchtgangen naderden Amerikaanse vliegtuigen vanuit het zuidwesten en landden op Tempelhof, terwijl Britse vliegtuigen uit het noordwesten kwamen en landden op Gatow. Alle vliegtuigen vertrokken door naar het westen te vliegen naar het geallieerde luchtruim en vervolgens terug te keren naar hun bases. Realiserend dat de luchtbrug een langdurige operatie zou zijn, werd het commando gegeven aan luitenant-generaal William Tunner onder auspiciën van de Combined Airlift Task Force op 27 juli.

Aanvankelijk belachelijk gemaakt door de Sovjets, mocht de luchtbrug zonder tussenkomst doorgaan. Na de levering van geallieerde troepen over de Himalaya tijdens de oorlog, implementeerde "Tonnage" Tunner snel een aantal veiligheidsmaatregelen na meerdere ongelukken op "Black Friday" in augustus. Om de operaties te versnellen, huurde hij Duitse werkploegen in om vliegtuigen te lossen en had voedsel aan piloten in de cockpit afgeleverd, zodat ze niet in Berlijn hoefden te vluchten. Toen hij hoorde dat een van zijn folders snoepjes had laten vallen aan de kinderen van de stad, heeft hij de praktijk geïnstitutionaliseerd in de vorm van Operatie Little Vittles. Een moreel bevorderend concept, het werd een van de iconische beelden van de luchtbrug.

De Sovjets verslaan

Eind juli leverde de luchtbrug ongeveer 5000 ton per dag. Gealarmeerd begonnen de Sovjets binnenkomende vliegtuigen lastig te vallen en probeerden ze uit koers te lokken met valse radiobakens. Ter plaatse hield de bevolking van Berlijn protesten en de Sovjets werden gedwongen een afzonderlijke gemeentelijke regering in Oost-Berlijn op te richten. Toen de winter naderde, namen de luchttransportactiviteiten toe om te voldoen aan de vraag van de stad naar verwarmingsbrandstof. Vechtend tegen zwaar weer, zette het vliegtuig zijn operaties voort. Om dit te helpen werd Tempelhof uitgebreid en een nieuwe luchthaven gebouwd bij Tegel.

Naarmate de luchtbrug vorderde, bestelde Tunner een speciale "Paasparade" waarin 12.941 ton kolen werd geleverd in een periode van vierentwintig uur op 15-16 april 1949. Op 21 april leverde de luchtbrug meer benodigdheden via de lucht dan normaal de stad per spoor op een bepaalde dag. Gemiddeld landde er om de dertig seconden een vliegtuig in Berlijn. Verbluft door het succes van de luchtbrug, toonden de Sovjets interesse om de blokkade te beëindigen. Al snel werd een akkoord bereikt en werd de grondtoegang tot de stad op 12 mei om middernacht heropend.

De Berlijnse luchtbrug betekende het voornemen van het Westen om de Sovjet-agressie in Europa te weerstaan. De operaties gingen door tot 30 september met als doel een overschot in de stad op te bouwen. Tijdens de vijftien maanden van activiteit leverde de luchtbrug 2.326.406 ton voorraden die werden vervoerd op 278.228 vluchten. Gedurende deze tijd waren vijfentwintig vliegtuigen verloren en 101 mensen gedood (40 Britten, 31 Amerikanen). Sovjetacties hebben velen in Europa ertoe gebracht de vorming van een sterke West-Duitse staat te ondersteunen.