Beowulf The Old-English Epic

Het volgende artikel is een fragment van een vermelding in de editie van 1911 van de Encyclopaedia Britannica.

BEOWULF. Het epos van Beowulf, het kostbaarste overblijfsel van het Oud-Engels, en inderdaad van alle vroege Germaanse literatuur, is in één enkele MS over ons gekomen, geschreven over AD 1000, dat ook het Oud-Engelse gedicht van Judith bevat, en is verbonden met andere MSS. in een deel uit de Cottonian-collectie nu in het British Museum. Het onderwerp van het gedicht is de heldendaden van Beowulf, zoon van Ecgtheow en neef van Hygelac, koning van de "Geatas," d.w.z. de mensen, in de Scandinavische archieven Gautar genoemd, van wie een deel van Zuid-Zweden zijn huidige naam Gotland heeft gekregen.

Het verhaal

Het volgende is een korte schets van het verhaal, dat zich vanzelf opdeelt in vijf delen.

1. Beowulf vaart met veertien metgezellen naar Denemarken om zijn hulp te bieden aan Hrothgar, koning van de Denen, wiens hal ("Heorot" genoemd) gedurende twaalf jaar onbewoonbaar is gemaakt door de verwoestingen van een verslindend monster (blijkbaar in gigantische menselijke vorm) ) noemde Grendel, een bewoner van het afval, die elke nacht een ingang dwong en enkele gevangenen afslachtte. Beowulf en zijn vrienden feesten in de lang verlaten Heorot. 'S Nachts trekken de Denen zich terug en laten de vreemden alleen. Wanneer alles behalve Beowulf slaapt, komt Grendel binnen, de ijzeren deuren hebben in een oogwenk aan zijn hand toegegeven. Een vriend van Beowulf wordt vermoord; maar Beowulf, ongewapend, worstelt met het monster en trekt zijn arm van de schouder. Grendel, hoewel dodelijk gewond, breekt uit de greep van de overwinnaar en ontsnapt uit de hal. De volgende dag wordt zijn met bloed bevlekte spoor gevolgd tot het op een verre afstand eindigt.
2. Nu alle angst wordt weggenomen, brengen de Deense koning en zijn volgelingen de nacht door in Heorot, terwijl Beowulf en zijn kameraden elders worden ondergebracht. De hal wordt binnengevallen door de moeder van Grendel, die een van de Deense edelen vermoordt en wegvoert. Beowulf begeeft zich naar de loutere, en gewapend met zwaard en korset, stort het water in. In een gewelfde kamer onder de golven vecht hij met de moeder van Grendel en doodt haar. In de kluis vindt hij het lijk van Grendel; hij snijdt het hoofd af en brengt het triomfantelijk terug.
3. Rijkelijk beloond door Hrothgar, keert Beowulf terug naar zijn geboorteland. Hij wordt verwelkomd door Hygelac en vertelt hem het verhaal van zijn avonturen, met enkele details die niet in het vorige verhaal zijn opgenomen. De koning schenkt hem land en eert, en tijdens het bewind van Hygelac en zijn zoon Heardred is hij de grootste man in het koninkrijk. Wanneer Heardred wordt gedood in de strijd met de Zweden, wordt Beowulf koning in zijn plaats.
4. Nadat Beowulf vijftig jaar voorspoedig heeft geregeerd, wordt zijn land verwoest door een vurige draak, die een oude grafheuvel bewoont, vol kostbare schatten. De koninklijke hal zelf is platgebrand. De bejaarde koning besluit om zonder hulp met de draak te vechten. Samen met elf gekozen krijgers reist hij naar de kruiwagen. Biedend zijn metgezellen zich terugtrekken op een afstand, neemt hij zijn positie in bij de ingang van de heuvel - een gebogen opening waar een kokende stroom uitkomt.
   De draak hoort Beowulf's schreeuw van uitdagendheid en snelt naar voren, ademende vlammen. Het gevecht begint; Beowulf is zo goed als overweldigd en het zicht is zo verschrikkelijk dat zijn mannen, op één na, veiligheid zoeken tijdens de vlucht. De jonge Wiglaf, zoon van Weohstan, hoewel nog niet geprobeerd in de strijd, kan niet, zelfs in gehoorzaamheid aan het verbod van zijn heer, afzien van zijn hulp. Met hulp van Wiglaf doodt Beowulf de draak, maar niet voordat hij zijn eigen doodswond heeft opgelopen. Wiglaf gaat de kruiwagen in en keert terug om de stervende koning de schatten te tonen die hij daar heeft gevonden. Met zijn laatste adem noemt Beowulf Wiglaf zijn opvolger, en verordent dat zijn as zal worden verankerd in een grote heuvel, geplaatst op een verheven klif, zodat het een merkteken kan zijn voor zeilers ver weg op zee.
5. Het nieuws van de geliefde overwinning van Beowulf wordt naar het leger gebracht. Te midden van grote weeklagen wordt het lichaam van de held op de begrafenisstapel gelegd en verteerd. De schatten van de schat van de draak zijn begraven met zijn as; en wanneer de grote heuvel is voltooid, rijden er twaalf van de beroemdste krijgers van Beowulf eromheen om de lof te vieren van de dapperste, zachtaardigste en meest gulle koningen.

De held

De delen van het gedicht die hierboven zijn samengevat - dat wil zeggen, die delen die de carrière van de held in progressieve volgorde relateren - bevatten een helder en goed geconstrueerd verhaal, verteld met een levendige verbeelding en een zekere mate van verhalende vaardigheid met weinig overdrijving Homeric worden genoemd.

En toch is het waarschijnlijk dat er weinig lezers van Beowulf zijn die niet hebben gevoeld - en er zijn er velen die na herhaaldelijk inzage blijven voelen - dat de algemene indruk die hierdoor ontstaat de indruk is van een verbijsterende chaos. Dit effect is te wijten aan de veelheid en het karakter van de afleveringen. In de eerste plaats wordt een zeer groot deel van wat het gedicht over Beowulf zelf vertelt, niet in een regelmatige volgorde gepresenteerd, maar door middel van retrospectieve vermelding of vertelling. De omvang van het aldus geïntroduceerde materiaal kan natuurlijk worden afgeleid uit de volgende samenvatting.

Toen zeven jaar oud de wees Beowulf werd geadopteerd door zijn grootvader koning Hrethel, de vader van Hygelac, en werd door hem beschouwd met evenveel genegenheid als een van zijn eigen zonen. In de jeugd, hoewel beroemd om zijn geweldige kracht van grip, werd hij over het algemeen veracht als traag en onwarieus. Maar zelfs vóór zijn ontmoeting met Grendel, had hij bekendheid gekregen door zijn zwemwedstrijd met een andere jeugd genaamd Breca, toen hij na zeven dagen en nachten vechten met de golven en vele zeemonsters had gedood, landde in het land van de Finnen . In de rampzalige invasie van het land van het Hetware, waarin Hygelac werd gedood, doodde Beowulf veel van de vijanden, waaronder een hoofd van de Hugas, Daghrefn genaamd, kennelijk de moordenaar van Hygelac. In de retraite toonde hij opnieuw zijn krachten als een zwemmer en droeg hij zijn pantser van dertig gedode vijanden. Toen hij zijn geboorteland bereikte, bood de weduwnaarskoningin hem het koninkrijk aan, terwijl haar zoon Heardred te jong was om te regeren. Beowulf weigerde uit loyaliteit koning te worden en trad op als de bewaker van Heardred gedurende zijn minderheid, en als zijn raadgever nadat hij naar het landgoed van de mens kwam. Door onderdak te bieden aan de voortvluchtige Eadgils, een rebel tegen zijn oom de koning van de 'Swain' (de Zweden, woonachtig ten noorden van de Gautar), bracht Heardred een invasie op zich, waarin hij zijn leven verloor. Toen Beowulf koning werd, steunde hij de zaak van Eadgils met geweld; de koning van de Zweden werd gedood en zijn neef op de troon geplaatst.

Historische waarde

Nu, met één briljante uitzondering - het verhaal van de zwemwedstrijd, die met veel plezier wordt geïntroduceerd en fijn verteld - worden deze passages met terugwerkende kracht min of meer onhandig binnengebracht, onderbreken ze het verloop van het verhaal ongemakkelijk en zijn ze te gecondenseerd en allusief van stijl om een ​​sterke poëtische indruk te maken. Toch dienen ze om de portretten van het personage van de held te voltooien. Er zijn echter veel andere afleveringen die niets met Beowulf zelf te maken hebben, maar lijken te zijn ingevoegd met een opzettelijke intentie om het gedicht in een soort cyclopedia van Germaanse traditie te maken. Ze bevatten veel bijzonderheden over wat de geschiedenis van de koninklijke huizen beweert te zijn, niet alleen van de Gautar en de Denen, maar ook van de Zweden, de continentale hoeken, de Ostrogoten, de Friezen en de Heathobeards, naast verwijzingen naar zaken van niet-gelokaliseerde heroïsch verhaal zoals de heldendaden van Sigismund. De Saksen worden niet genoemd, en de Franken verschijnen alleen als een gevreesde vijandige macht. Van Groot-Brittannië is er geen vermelding; en hoewel er enkele duidelijk christelijke passages zijn, zijn ze zo in strijd met de rest van het gedicht dat ze als interpolaties moeten worden beschouwd. Over het algemeen hebben de vreemde afleveringen geen grote geschiktheid voor hun context en lijken ze verkorte versies te zijn van verhalen die in de poëzie uitvoerig aan de orde waren geweest. Hun verwarrende effect, voor moderne lezers, wordt versterkt door een merkwaardig irrelevante proloog. Het begint met het vieren van de oude glorie van de Denen, vertelt in verleidelijke stijl het verhaal van Scyld, de oprichter van de "Scylding" -dynastie van Denemarken, en prijst de deugden van zijn zoon Beowulf. Als deze Deense Beowulf de held van het gedicht was geweest, zou de opening passend zijn geweest; maar het lijkt vreemd misplaatst als een inleiding tot het verhaal van zijn naamgenoot.

Hoe schadelijk deze ontslagen ook mogen zijn voor de poëtische schoonheid van het epos, ze dragen enorm bij aan de interesse voor studenten van de Germaanse geschiedenis of legende. Als de massa tradities die het beweert te bevatten echt is, is het gedicht van uniek belang als een bron van kennis die de vroege geschiedenis van de volkeren van Noord-Duitsland en Scandinavië respecteert. Maar de waarde die moet worden toegewezen Beowulf in dit opzicht kan alleen worden bepaald door de vermoedelijke datum, oorsprong en wijze van samenstelling vast te stellen. De kritiek op het Oud-Engelse epos wordt daarom al bijna een eeuw terecht beschouwd als onmisbaar voor het onderzoek naar Germaanse oudheden.

Het uitgangspunt van alles Beowulf kritiek is het feit (ontdekt door N. F. S. Grundtvig in 1815) dat een van de afleveringen van het gedicht tot de authentieke geschiedenis behoort. Gregorius van Tours, die stierf in 594, vertelt dat in het bewind van Theodorik van Metz (511 - 534) de Denen het koninkrijk binnenvielen en veel gevangenen en veel plunderden naar hun schepen. Hun koning, wiens naam voorkomt in de beste MSS. terwijl Chlochilaicus (andere exemplaren lazen Chrochilaicus, Hrodolaicus, & c.), aan de wal bleef om later te volgen, maar werd aangevallen door de Franken onder Theodobert, zoon van Theodoric, en gedood. De Franken versloegen toen de Denen in een zeeslag en herstelden de buit. De datum van deze gebeurtenissen is vastgesteld tussen 512 en 520. Een anonieme geschiedenis is geschreven in het begin van de achtste eeuw (Liber Hist. Francorum, cap. 19) geeft de naam van de Deense koning als Chochilaicus en zegt dat hij is vermoord in het land van de Attoarii. Nu is het gerelateerd in Beowulf dat Hygelac zijn dood vond in de strijd tegen de Franken en het Hetware (de oude Engelse vorm van Attoarii). De vormen van de naam van de Deense koning gegeven door de Frankische historici zijn corrupties van de naam waarvan de primitieve Germaanse vorm Hugilaikaz was, en die door regelmatige fonetische verandering in het Oud-Engels werd Hygelac, en in Old Norse Hugleikr. Het is waar dat de binnenvallende koning in de geschiedenissen een Deen is geweest, terwijl de Hygelac van Beowulf behoorde tot de "Geatas" of Gautar. Maar een werk genaamd Liber Monstrorum, bewaard in twee MSS. van de 10e eeuw, citeert als een voorbeeld van buitengewone status een zekere "Huiglaucus, koning van de Getae", die werd gedood door de Franken, en wiens botten werden bewaard op een eiland aan de monding van de Rijn, en tentoongesteld als een wonder . Het is daarom duidelijk dat de persoonlijkheid van Hygelac, en de expeditie waarin volgens Beowulf, hij stierf, behoort niet tot het gebied van legende of poëtische uitvinding, maar tot dat van historische feiten.

Dit opmerkelijke resultaat suggereert de mogelijkheid dat wat het gedicht vertelt over de naaste familieleden van Hygelac, en over de gebeurtenissen van zijn regering en die van zijn opvolger, gebaseerd is op historische feiten. Er is echt niets dat de veronderstelling verbiedt; noch is het onwaarschijnlijk dat de genoemde personen die behoren tot de koninklijke huizen van de Denen en Zweden een echt bestaan ​​hadden. In elk geval kan worden bewezen dat verschillende namen 1 zijn gedrukt in Berger de Xivrey, tradities Teratologiques (1836), van een MS. in particuliere handen. Een andere MS., Nu bij Wolfenbiittel, leest "Hunglacus" voor Huiglaucus en (niet-grammaticaal) "gentes" voor GETIS. afgeleid van de inheemse tradities van deze twee volkeren. De Deense koning Hrothgar en zijn broer Halga, de zonen van Healfdene, verschijnen in de Historia Danica van Saxo als Roe (de stichter van Roskilde) en Helgo, de zonen van Haldanus. De Zweedse prinsen Eadgils, zoon van Ohthere, en Onela, die worden genoemd in Beowulf, zijn in het IJslands Heimskringla genaamd Adils zoon van Ottarr en Ali; de correspondentie van de namen, volgens de fonetische wetten van het Oud-Engels en Oud-Noors, is strikt normaal. Er zijn andere contactpunten tussen Beowulf aan de ene kant en de Scandinavische archieven aan de andere kant, wat de conclusie bevestigt dat het oud-Engelse gedicht veel van de historische traditie van de Gautar, de Denen en de Zweden bevat, in zijn puurst toegankelijke vorm.

Over de held van het gedicht is nergens anders melding gemaakt. Maar de naam (de IJslandse vorm die Bjolfr is) is echt Scandinavisch. Het werd gedragen door een van de 'vroege kolonisten in IJsland, en een monnik genaamd Biuulf wordt herdacht in de Liber Vitae van de kerk van Durham. Omdat het historische karakter van Hygelac is bewezen, is het niet onredelijk om het gezag van het gedicht te accepteren voor de verklaring dat zijn neef Beowulf slaagde op de troon van de Gautar en zich bemoeide met de dynastieke ruzies van de Zweden. Zijn zwemuitbuiting onder het Hetware, rekening houdend met poëtische overdrijving, past opmerkelijk goed in de omstandigheden van het verhaal verteld door Gregory van Tours; en misschien is zijn wedstrijd met Breca een overdrijving van een echt incident in zijn carrière geweest; en zelfs als het oorspronkelijk gerelateerd was aan een andere held, kan de toekenning aan de historische Beowulf zijn veroorzaakt door zijn bekendheid als zwemmer.

Aan de andere kant zou het absurd zijn om je voor te stellen dat de gevechten met Grendel en zijn moeder en met de vurige draak overdreven voorstellingen kunnen zijn van werkelijke gebeurtenissen. Deze exploits behoren tot het domein van de pure mythologie.

Dat ze in het bijzonder aan Beowulf zijn toegeschreven, lijkt misschien voldoende te worden verklaard door de algemene neiging om mythische prestaties te verbinden met de naam van een beroemde held. Er zijn echter enkele feiten die op een duidelijkere verklaring lijken te wijzen. De Deense koning 'Scyld Scefing', wiens verhaal wordt verteld in de beginregels van het gedicht, en zijn zoon Beowulf, zijn duidelijk identiek aan Sceldwea, zoon van Sceaf, en zijn zoon Beaw, die in de genealogie onder de voorouders van Woden verschijnen. van de koningen van Wessex gegeven in de Oude Engelse kroniek. Het verhaal van Scyld is gerelateerd, met enkele details niet gevonden in Beowulf, door William van Malmesbury, en, minder volledig, door de 10e-eeuwse Engelse historicus Ethelwerd, hoewel het niet over Scyld zelf wordt verteld, maar over zijn vader Sceaf. Volgens William's versie werd Sceaf als een baby alleen gevonden in een boot zonder riemen, die naar het eiland 'Scandza' was afgedreven. Het kind sliep met zijn hoofd op een schoof, en uit deze omstandigheid verkreeg hij zijn naam. Toen hij opgroeide regeerde hij over de Angles bij 'Slaswic'. In Beowulf hetzelfde verhaal wordt verteld over Scyld, met de toevoeging dat toen hij stierf zijn lichaam werd geplaatst in een schip, beladen met rijke schatten, dat zonder begeleiding naar zee werd gestuurd. Het is duidelijk dat in de oorspronkelijke vorm van de traditie de naam van de vondeling Scyld of Sceldwea was, en dat zijn cognomen'Scefing (afgeleid van Sceaf, een schoof) werd verkeerd geïnterpreteerd als een patroniem. Schoof is daarom geen echt personage van traditie, maar slechts een etymologisch verzinsel.

De positie van Sceldwea en Beaw (in het Latijn van Malmesbury genaamd Sceldius en Beowius) in de genealogie als anterior voor Woden zou op zichzelf niet bewijzen dat ze behoren tot de goddelijke mythologie en niet tot de heroïsche legende. Maar er zijn onafhankelijke redenen om te geloven dat ze oorspronkelijk goden of halfgoden waren. Het is een redelijk vermoeden dat de verhalen over overwinningen op Grendel en de vurige draak goed behoren tot de mythe van Beaw. Als Beowulf, de kampioen van de Gautar, al een thema van een episch lied was geworden, zou de gelijkenis van de naam gemakkelijk het idee kunnen suggereren van het verrijken van de geschiedenis door er de prestaties van Beaw aan toe te voegen. Tegelijkertijd kan de traditie dat de held van deze avonturen een zoon van Scyld was, die (al dan niet terecht) werd geïdentificeerd met de eponymus van de Deense dynastie van de Scyldings, misschien de aanleiding zijn geweest voor de veronderstelling dat ze plaatsvonden in Denemarken. Er is, zoals we later zullen zien, enige reden om te geloven dat er in Engeland twee rivaliserende poëtische versies van het verhaal van de ontmoetingen met bovennatuurlijke wezens in omloop waren: de ene verwijst naar Beowulf de Deen, terwijl de andere (vertegenwoordigd door de bestaande gedicht) gehecht aan de legende van de zoon van Ecgtheow, maar bedacht ingenieus om enige recht te doen aan de alternatieve traditie door het toneel van het Grendel-incident aan het hof van een Scylding-koning te leggen.