Althea Gibson

Tennis, dat voor het eerst naar de Verenigde Staten kwam in de late 19e eeuw, tegen het midden van de 20e eeuw, was onderdeel geworden van een cultuur van gezondheid en fitness. Openbare programma's brachten tennis naar kinderen in arme wijken, hoewel die kinderen niet konden dromen van het spelen in de elite tennisclubs.

data: 25 augustus 1927 - 28 september 2003

Vroege leven

Een jong meisje genaamd Althea Gibson woonde in Harlem in de jaren dertig en veertig. Haar familie was op welzijn. Ze was een klant van de Society for Prevention of Cruelty to Children. Ze had problemen op school en was vaak spijbelaar. Ze rende vaak van huis weg ...

Ze speelde ook paddle tennis in openbare recreatieprogramma's. Haar talent en interesse in het spel leidde ertoe dat ze toernooien won die werden gesponsord door de Police Athletic Leagues en de Parks Department. Muzikant Buddy Walker zag haar tafeltennissen en dacht dat ze het misschien goed zou doen in tennis. Hij bracht haar naar de tennisbanen van Harlem River, waar ze het spel leerde en begon uit te blinken.

Een rijzende ster

De jonge Althea Gibson werd lid van de Harlem Cosmopolitan Tennis Club, een club voor Afro-Amerikaanse spelers, via giften voor haar lidmaatschap en lessen. Tegen 1942 had Gibson het meisjes-singles-evenement gewonnen bij het New York State Tournament van de American Tennis Association. De American Tennis Association - ATA - was een geheel zwarte organisatie en bood toernooimogelijkheden die anders niet beschikbaar waren voor Afrikaanse Amerikaanse tennisspelers. In 1944 en 1945 won ze opnieuw ATA-toernooien.

Toen kreeg Gibson de kans om haar talenten beter te ontwikkelen: een rijke zakenman uit South Carolina opende zijn huis voor haar en ondersteunde haar bij het volgen van een industriële middelbare school terwijl hij privé tennis studeerde. Vanaf 1950 vervolgde ze haar opleiding, studeerde ze aan de Florida A&M University, waar ze in 1953 afstudeerde. In 1953 werd ze atletisch instructeur aan de Lincoln University in Jefferson City, Missouri.

Gibson won het ATA dames singles toernooi tien jaar op rij, 1947 tot 1956. Maar tennistoernooien buiten de ATA bleven tot 1950 gesloten voor haar. In dat jaar schreef blanke tennisser Alice Marble een artikel in Amerikaans gazontennis magazine, opmerkend dat deze uitstekende speler niet in staat was om deel te nemen aan de bekendere kampioenschappen, om geen andere reden dan "onverdraagzaamheid".

En dus later dat jaar ging Althea Gibson de Forest Hills, New York binnen, het nationale kampioenschap voor grasbanen, de eerste Afro-Amerikaanse speler van beide seksen die werd toegelaten.

Gibson neemt het op tegen Wimbledon

Gibson werd vervolgens de eerste Afro-Amerikaan uitgenodigd om deel te nemen aan het geheel-Engeland toernooi in Wimbledon, dat daar speelde in 1951. Ze deed mee aan andere toernooien, hoewel ze eerst alleen kleinere titels won buiten de ATA. In 1956 won ze de French Open. In hetzelfde jaar toerde ze wereldwijd als lid van een nationaal tennisteam dat werd ondersteund door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

Ze begon meer toernooien te winnen, waaronder bij de damesdubbel van Wimbledon. In 1957 won ze de dames singles en dubbelspel in Wimbledon. Ter viering van deze Amerikaanse overwinning - en haar prestatie als een Afrikaanse Amerikaan - begroette New York City haar met een ticker tape parade. Gibson volgde met een overwinning in Forest Hills in het damestoernooi voor dames.

Turning Pro

In 1958 won ze opnieuw beide Wimbledon-titels en herhaalde ze de singles van Forest Hills voor dames. Haar autobiografie, Ik heb altijd iemand willen zijn, kwam uit in 1958. In 1959 werd ze pro en won in 1960 de titel voor professionele singles voor vrouwen. Ze begon ook professionele golf voor vrouwen te spelen en ze verscheen in verschillende films.

Althea Gibson diende vanaf 1973 in verschillende nationale en New Jersey posities in tennis en recreatie. Onder haar eer:

• 1971 - National Lawn Tennis Hall of Fame
• 1971 - International Tennis Hall of Fame
• 1974 - Black Athletes Hall of Fame
• 1983 - Eregalerij in South Carolina
• 1984 - Florida Sports Hall of Fame

Halverwege de jaren negentig leed Althea Gibson aan ernstige gezondheidsproblemen, waaronder een beroerte, en worstelde het ook financieel, hoewel veel inspanningen om geld in te zamelen deze last verlichten. Ze stierf op zondag 28 september 2003, maar niet voordat ze op de hoogte was van de tennisoverwinningen van Serena en Venus Williams.

Een blijvende erfenis

Andere Afro-Amerikaanse tennisspelers zoals Arthur Ashe en de Williams-zussen volgden Gibson, hoewel niet snel. De prestatie van Althea Gibson was uniek, als de eerste Afrikaanse Amerikaan van beide geslachten die de kleurenbalk brak in nationaal en internationaal toernooitennis in een tijd waarin vooroordelen en racisme veel meer doordrongen waren in de maatschappij en sport.