Een korte geschiedenis van de Salem Witchcraft Trials

Salem Village was een agrarische gemeenschap die ongeveer vijf tot zeven mijl ten noorden van Salem Town in de Massachusetts Bay Colony lag. In de jaren 1670 vroeg Salem Village toestemming om een ​​eigen kerk te stichten vanwege de afstand tot de kerk van de stad. Na enige tijd heeft Salem Town met tegenzin het verzoek van Salem Village om een ​​kerk ingewilligd.

In november 1689 huurde Salem Village zijn eerste gewijde minister in, de eerwaarde Samuel Parris, en uiteindelijk had Salem Village een kerk voor zichzelf. Het hebben van deze kerk gaf hen enige mate van onafhankelijkheid van Salem Town, wat op zijn beurt voor enige vijandigheid zorgde.

Terwijl dominee Parris aanvankelijk met open armen werd verwelkomd door de inwoners van het dorp, verdeelden zijn leer- en leiderschapsstijl de kerkleden. De relatie werd zo gespannen dat er tegen de herfst van 1691 onder sommige kerkleden werd gesproken over het stopzetten van het salaris van dominee Parris of zelfs hem en zijn gezin tijdens de komende wintermaanden van brandhout voorzag.

In januari 1692 werden de dochter van dominee Parris, de 9-jarige Elizabeth, en nicht, de 11-jarige Abigail Williams, behoorlijk ziek. Toen de toestand van de kinderen verslechterde, werden ze gezien door een arts met de naam William Griggs, die hen beiden betoverde. Toen vertoonden verschillende andere jonge meisjes uit Salem Village vergelijkbare symptomen, waaronder Ann Putnam Jr., Mercy Lewis, Elizabeth Hubbard, Mary Walcott en Mary Warren.   

Van deze jonge meisjes werd vastgesteld dat ze toevallen hadden, waaronder het op de grond gooien, gewelddadige verwringingen en oncontroleerbare uitbarstingen van geschreeuw en / of huil bijna alsof ze bezeten waren door demonen van binnen.

Eind februari 1692 hadden de lokale autoriteiten een aanhoudingsbevel uitgevaardigd voor de slaaf van dominee Parris, Tituba. Aanvullende warrants werden uitgegeven door twee andere vrouwen die deze zieke jonge meisjes beschuldigden van betovering, Sarah Good, die dakloos was, en Sarah Osborn, die behoorlijk oud was.

De drie beschuldigde heksen werden gearresteerd en vervolgens voor magistraten John Hathorne en Jonathan Corwin gebracht om te worden ondervraagd over de hekserijbeschuldigingen. Met de beschuldigers die hun aanvallen in het openbaar toonden, ontkenden zowel Good als Osborn voortdurend elke schuld. Tituba bekende echter. Ze beweerde dat ze werd bijgestaan ​​door andere heksen die Satan dienden bij het neerhalen van de puriteinen.

Tibuta's bekentenis bracht niet alleen massahysterie in het omliggende Salem, maar in heel Massachusetts. Op korte termijn werden anderen beschuldigd, waaronder twee rechtopstaande kerkleden Martha Corey en Rebecca Nurse, evenals de vierjarige dochter van Sarah Good.

Een aantal andere beschuldigde heksen volgde Tibuta bij het bekennen en zij, op hun beurt, noemden anderen. Als een domino-effect begonnen de heksenprocessen de lokale rechtbanken over te nemen. In mei 1692 werden twee nieuwe rechtbanken ingesteld om de druk op het gerechtelijk apparaat te verlichten: het Hof van Oyer, dat wil horen; en het Court of Terminer, wat betekent om te beslissen. Deze rechtbanken waren bevoegd voor alle hekserijzaken voor de provincies Essex, Middlesex en Suffolk.  

Op 2 juni 1962 werd Bridget Bishop de eerste 'heks' die werd veroordeeld, en ze werd acht dagen later geëxecuteerd door op te hangen. Het ophangen vond plaats in Salem Town op wat Gallows Hill zou worden genoemd. In de komende drie maanden zouden er nog achttien worden opgehangen. Verder zouden er nog meerdere sterven in afwachting van de rechtszaak.

In oktober 1692 sloot de gouverneur van Massachusetts de rechtbanken van Oyer en Terminer vanwege vragen die zich voordeden over de juistheid van de processen en het afnemende publieke belang. Een groot probleem met deze vervolgingen was dat het enige bewijs tegen de meeste 'heksen' spookachtig bewijs was - dat was dat de geest van de verdachte in een visioen of een droom tot de getuige was gekomen. In mei 1693 vergaf de gouverneur alle heksen en beval hun vrijlating uit de gevangenis.

Tussen februari 1692 en mei 1693, toen deze hysterie eindigde, werden meer dan tweehonderd mensen beschuldigd van het beoefenen van hekserij en werden ongeveer twintig geëxecuteerd.