1996 Mount Everest Disaster Death on Top of the World

Op 10 mei 1996 daalde een hevige storm neer op de Himalaya, waardoor gevaarlijke omstandigheden op de Mount Everest ontstonden en 17 klimmers hoog op de hoogste berg ter wereld strandden. De volgende dag had de storm het leven geëist van acht klimmers, waardoor het op dat moment het grootste verlies aan mensenlevens was in één dag in de geschiedenis van de berg.

Hoewel het beklimmen van Mount Everest inherent riskant is, hebben verschillende factoren (afgezien van de storm) bijgedragen aan de tragische uitkomst-overvolle omstandigheden, onervaren klimmers, tal van vertragingen en een aantal slechte beslissingen.

Big Business op Mount Everest

Na de eerste top van Mount Everest door Sir Edmund Hillary en Tenzing Norgay in 1953, was de prestatie van het beklimmen van de 29.028 voet piek al tientallen jaren beperkt tot alleen de meest elite klimmers.

Tegen 1996 was de beklimming van de Mount Everest echter uitgegroeid tot een industrie van meerdere miljoenen dollars. Verschillende bergsportbedrijven hadden zich gevestigd als het middel waarmee zelfs amateur-klimmers de Everest konden beklimmen. De kosten voor een begeleide klim varieerden van $ 30.000 tot $ 65.000 per klant.

De mogelijkheid om in de Himalaya te klimmen is smal. Voor slechts een paar weken - tussen eind april en eind mei - is het weer meestal milder dan normaal, waardoor klimmers kunnen opstijgen.

In het voorjaar van 1996 maakten meerdere teams zich op voor de klim. De overgrote meerderheid van hen benaderde de Nepalese kant van de berg; slechts twee expedities zijn opgestegen van de Tibetaanse kant.

Geleidelijke stijging

Er zijn veel gevaren aan het te snel opstijgen van de Everest. Om die reden duren expedities weken om te stijgen, waardoor klimmers zich geleidelijk kunnen aanpassen aan de veranderende atmosfeer.

Medische problemen die zich op grote hoogte kunnen ontwikkelen, zijn onder meer ernstige hoogteziekte, bevriezing en onderkoeling. Andere ernstige effecten zijn hypoxie (weinig zuurstof, wat leidt tot slechte coördinatie en verminderd beoordelingsvermogen), HAPE (longoedeem op grote hoogte of vocht in de longen) en HACE (cerebraal oedeem op grote hoogte of zwelling van de hersenen). Vooral de laatste twee kunnen dodelijk zijn.

Eind maart 1996 verzamelden groepen zich in Kathmandu, Nepal, en kozen ervoor om een ​​transporthelikopter naar Lukla te nemen, een dorp op ongeveer 62 km van Base Camp. Trekkers maakte vervolgens een 10-daagse wandeling naar Base Camp (17.585 voet), waar ze een paar weken zouden blijven om zich aan de hoogte aan te passen.

Twee van de grootste begeleide groepen dat jaar waren Adventure Consultants (geleid door Nieuw-Zeelander Rob Hall en collega-gidsen Mike Groom en Andy Harris) en Mountain Madness (geleid door de Amerikaan Scott Fischer, bijgestaan ​​door gidsen Anatoli Boukreev en Neal Beidleman).

De groep van Hall bestond uit zeven klimsherpa's en acht klanten. De groep van Fischer bestond uit acht klimsherpa's en zeven klanten. (De Sherpa, inwoners van Oost-Nepal, zijn gewend aan de grote hoogte; velen verdienen hun brood als ondersteunend personeel voor klimexpedities.)

Een andere Amerikaanse groep, geholpen door filmmaker en gerenommeerde klimmer David Breashears, was op Everest om een ​​IMAX-film te maken.

Verschillende andere groepen kwamen van over de hele wereld, waaronder Taiwan, Zuid-Afrika, Zweden, Noorwegen en Montenegro. Twee andere groepen (uit India en Japan) klommen vanaf de Tibetaanse kant van de berg.

Op naar de Death Zone

Klimmers begonnen het acclimatisatieproces medio april, waarbij ze steeds langere sorties naar hogere hoogten namen en vervolgens terugkeerden naar Base Camp.

Uiteindelijk, gedurende een periode van vier weken, gingen de klimmers de berg op, voorbij de Khumbu Icefall naar kamp 1 op 19.500 voet, vervolgens de Western Cwm naar kamp 2 op 21.300 voet. (Cwm, uitgesproken als 'coom', is het Welshe woord voor vallei.) Kamp 3, op 24.000 voet, grenst aan de Lhotse Face, een pure muur van gletsjerijs.