Xiphactinus

• Naam: Xiphactinus (combinatie Latijn en Grieks voor "zwaardstraal"); uitgesproken zih-FACK-tih-nuss
• Habitat: Ondiepe wateren van Noord-Amerika, West-Europa en Australië
• Historische periode: Laat Krijt (90-65 miljoen jaar geleden)
• Grootte en gewicht: Ongeveer 20 voet lang en 500-1.000 pond
• Eetpatroon: Vis
• Onderscheidende kenmerken: Grote maat; slank lichaam; prominente tanden met onderscheidende onderbeet

Over Xiphactinus

Op 20 voet lang en tot een halve ton was Xiphactinus de grootste beenvis van het Krijt, maar het was verre van het toproofdier van zijn Noord-Amerikaanse ecosysteem - zoals we kunnen zien aan het feit dat exemplaren van de prehistorische haaien Squalicorax en Cretoxyrhina zijn ontdekt met resten van Xiphactinus. Het was echter een vis-eet-viswereld in het Mesozoïcum, dus het zal je niet verbazen dat er veel Xiphactinus-fossielen zijn ontdekt die de gedeeltelijk verteerde resten van kleinere vissen bevatten. (Het vinden van een vis in een vis in een haai zou een echte fossiele trifecta zijn.)

Een van de beroemdste fossielen van Xiphactinus bevat de bijna intacte overblijfselen van een obscure, 10-voet lange Krijtvis genaamd Gillicus. Paleontologen speculeren dat de Xiphactinus stierf direct na het inslikken van de vis, mogelijk omdat zijn nog levende prooi erin slaagde zijn maag te doorboren in een wanhopige poging om te ontsnappen, zoals de griezelige buitenaardse in de film Buitenaards wezen. Als dit echt is wat er is gebeurd, zou Xiphactinus de eerste vis zijn waarvan bekend is dat deze is overleden aan acute indigestie.

Een van de vreemde dingen van Xiphactinus is dat zijn fossielen zijn ontdekt op zowat de laatste plek die je zou verwachten, de geheel door land omgeven staat Kansas. In feite was tijdens het late Krijt een groot deel van het Amerikaanse Midwesten ondergedompeld in een ondiep water, de Westelijke Binnenlandse Zee. Om deze reden is Kansas een rijke fossiele bron van allerlei zeedieren uit het Mesozoïcum geweest, niet alleen gigantische vissen zoals Xiphactinus maar ook verschillende mariene reptielen, waaronder plesiosaurs, pliosaurs, ichthyosaurs en mosasaurs.