Waarom zeilde Spinosaurus?

Afgezien van zijn enorme omvang - tot 10 ton, was het de grootste vleesetende dinosaurus ooit die over de aarde liep, zelfs groter dan de angstaanjagend gigantische Giganotosaurus en Tyrannosaurus Rex - het meest opvallende kenmerk van Spinosaurus was het lange, ongeveer halfronde, zeil -achtige structuur langs zijn rug. Deze aanpassing was niet meer zo prominent aanwezig in het reptielenrijk sinds de hoogtijdagen van Dimetrodon, die meer dan 150 miljoen jaar eerder leefde, tijdens de Perm periode (en die technisch gezien niet eens een dinosaurus was, maar een soort reptiel dat bekend staat als een pelycosaur).

De functie van het zeil van Spinosaurus is een voortdurend mysterie, maar paleontologen hebben het veld beperkt tot vier plausibele verklaringen:

Theorie nummer één: het zeil ging over seks

Het zeil van Spinosaurus kan een seksueel gekozen kenmerk zijn geweest - dat wil zeggen, mannen van het geslacht met grotere, meer prominente zeilen zouden de voorkeur van vrouwen hebben gehad tijdens de paartijd. Grootzeilige Spinosaurus-mannetjes zouden dus deze genetische eigenschap op hun nakomelingen hebben overgedragen, waardoor de cyclus wordt voortgezet. Simpel gezegd, het zeil van Spinosaurus was het dinosaurusequivalent van een pauwstaart - en zoals we allemaal weten, zijn mannelijke pauwen met grotere, flitsender verhalen aantrekkelijker voor vrouwtjes van de soort.

Maar wacht, je kunt je afvragen: als het zeil van Spinosaurus zo'n effectief seksueel display was, waarom waren de andere vleesetende dinosaurussen uit het Krijt niet ook uitgerust met zeilen? Feit is dat evolutie een verrassend grillig proces kan zijn; het enige dat nodig is, is een willekeurige Spinosaurus-voorouder met een rudimentair zeil om de bal aan het rollen te krijgen. Als diezelfde voorouder was uitgerust met een vreemde bobbel op zijn snuit, zouden zijn afstammelingen miljoenen jaren langs de lijn hebben gedragen hoorns in plaats van zeilen!

Theorie nummer twee: het zeil ging over de lichaamstemperatuur

Zou Spinosaurus zijn zeil hebben gebruikt om zijn interne lichaamstemperatuur te reguleren? Overdag zou het zeil zonlicht hebben geabsorbeerd en het metabolisme van deze dinosaurus hebben opgefokt, en 's nachts zou het overtollige warmte hebben weggestraald. Eén bewijs voor deze hypothese is dat de veel eerdere Dimetrodon zijn zeil op precies deze manier lijkt te hebben gebruikt (en waarschijnlijk zelfs meer afhankelijk van temperatuurregulatie, omdat zijn zeil zoveel groter was in verhouding tot zijn totale lichaamsgrootte).

Het grootste probleem met deze verklaring is dat al het bewijs dat we hebben erop wijst dat theropod-dinosaurussen warmbloedig zijn - en omdat Spinosaurus bij uitstek een theropod was, was het vrijwel zeker ook endotherm. De meer primitieve Dimetrodon was daarentegen vrijwel zeker ectotherm (d.w.z. koelbloedig) en had een zeil nodig om zijn metabolisme te reguleren. Maar als dat het geval was, waarom hadden dan niet alle koelbloedige pelycosauriërs uit de Perm-periode zeilen? Niemand kan het zeker zeggen.

Theorie nummer drie: The Sail Was For Survival

Is het 'zeil' van Spinosaurus eigenlijk een bult geweest? Omdat we niet weten hoe de neurale stekels van deze dinosaurus door zijn huid werden bedekt, is het mogelijk dat Spinosaurus was uitgerust met een dikke, kameelachtige bult die vetafzettingen bevatte die in tijden van schaarste naar beneden konden worden getrokken in plaats van een dun zeil. Dit zou een ingrijpende herziening vereisen van de manier waarop Spinosaurus wordt afgebeeld in boeken en in tv-shows, maar het is niet buiten het rijk van de mogelijkheden.

Het probleem hier is dat Spinosaurus leefde in de natte, vochtige bossen en wetlands van Midden-Krijt, niet in de door water uitgedroogde woestijnen bewoond door moderne kamelen. (Ironisch genoeg wordt de jungle-achtige regio van Noord-Afrika die 100 miljoen jaar geleden door Spinosaurus werd bewoond, tegenwoordig grotendeels bedekt door de Sahara-woestijn, een van de droogste plekken op aarde.) Het is moeilijk voor te stellen dat een bult een favoriete evolutionaire aanpassing geweest op een plaats waar voedsel (en water) relatief overvloedig was.

Theorie Nummer Vier: The Sail Was For Navigation

Onlangs kwam een ​​team van paleontologen tot de verrassende conclusie dat Spinosaurus een volleerde zwemmer was - en in feite een semi- of bijna volledig mariene levensstijl heeft nagestreefd, op de loer in de rivieren van Noord-Afrika als een gigantische krokodil. Als dit het geval is, moeten we de mogelijkheid accepteren dat het zeil van Spinosaurus een soort aanpassing van de zee was - zoals de vinnen van een haai of de zwemvliezen van een zeehond. Aan de andere kant, als Spinosaurus in staat was om te zwemmen, dan moeten andere dinosaurussen dit vermogen ook hebben gehad - waarvan sommige geen zeilen bezaten!

En het meest waarschijnlijke antwoord is ...

Welke van deze verklaringen is het meest plausibel? Zoals elke bioloog je zal vertellen, kan een bepaalde anatomische structuur meer dan één functie hebben - wees getuige van de verscheidenheid aan metabolische taken die door de menselijke lever worden uitgevoerd. De kans is groot dat het zeil van Spinosaurus vooral diende als een seksuele uiting, maar het kan secundair hebben gefunctioneerd als een koelmechanisme, een opslagplaats voor vetafzettingen of een roer. Totdat meer fossiele exemplaren worden ontdekt (en Spinosaurus-overblijfselen zeldzamer zijn dan de tanden van mythische kippen), zullen we het antwoord misschien nooit zeker weten.