Waarom overleefden krokodillen het uitsterven van K / T?

Je kent het verhaal al: aan het einde van het Krijt, 65 miljoen jaar geleden, trof een komeet of meteoor het Yucatan-schiereiland in Mexico, wat leidde tot extreme veranderingen in het mondiale klimaat die resulteerden in wat we het K / T-uitsterven noemen. Binnen een korte periode van tijdschattingen variëren van een paar honderd tot een paar duizend jaar - elke laatste dinosaurus, pterosaurus en marien reptiel was van de aardbodem verdwenen, maar krokodillen overleefden, vreemd genoeg, de volgende Cenozoïcum.

Waarom zou dit verrassend zijn? Welnu, het feit is dat dinosaurussen, pterosauriërs en krokodillen allemaal afstammen van archosauriërs, de 'heersende hagedissen' uit de late Perm en vroege Trias. Het is gemakkelijk te begrijpen waarom de vroegste zoogdieren de impact van Yucatan hebben overleefd; het waren kleine boombewonende wezens die niet veel voedsel nodig hadden en door hun vacht waren geïsoleerd tegen kelderen. Hetzelfde geldt voor vogels (alleen "veren" vervangen door bont). Maar sommige krokodillen uit het Krijt, zoals Deinosuchus, groeiden tot respectabele, zelfs dinosaurusachtige afmetingen, en hun levensstijl verschilde niet zo veel van die van hun neven en nichten van dinosaurussen, pterosaurus of mariene reptielen. Dus hoe slaagden krokodillen erin om te overleven in het Cenozoïcum?

Theorie # 1: Krokodillen waren uitzonderlijk goed aangepast

Terwijl dinosaurussen in alle soorten en maten kwamen - enorme sauropoden met olifantenpoten, kleine, gevederde dino-vogels, torenhoge, vraatzuchtige tyrannosaurus-krokodillen hebben de afgelopen 200 miljoen jaar vrijwel hetzelfde lichaamsplan gevolgd (met uitzondering van de allereerste Trias krokodillen, zoals Erpotosuchus, die tweevoetig waren en uitsluitend op het land leefden). Misschien lieten de stompe benen en de laaghangende houding van krokodillen hen letterlijk "hun hoofd naar beneden" houden tijdens de K / T-omwenteling, gedijen in een breed scala aan klimatologische omstandigheden en het lot van hun dinosaurusvrienden vermijden.

Theorie # 2: Krokodillen leefden in de buurt van het water

Zoals hierboven vermeld, vernietigde het K / T-uitsterven landbewonende dinosaurussen en pterosauriërs, evenals zeebewonende mosasaurus (de slanke, vicieuze mariene reptielen die de oceanen aan het einde van het Krijt bevolkten). Krokodillen daarentegen streefden naar een meer amfibische levensstijl, halverwege tussen droog land en lange, kronkelende zoetwaterrivieren en zoutwaterestuaria. Om welke reden dan ook had de Yucatan-meteoorinslag minder invloed op zoetwaterrivieren en meren dan op zoutwaterocea's, waardoor de krokodillensoort werd gespaard.

Theorie # 3: Krokodillen zijn koudbloedig

De meeste paleontologen geloven dat theropod-dinosaurussen warmbloedig waren en dus constant moesten eten om hun metabolisme te voeden - terwijl de enorme massa van sauropoden en hadrosauriërs ervoor zorgde dat ze langzaam zowel warmte absorberen en uitstralen, en dus in staat zijn om een ​​constante temperatuur te handhaven. Geen van deze aanpassingen zou zeer effectief zijn geweest in de koude, donkere omstandigheden onmiddellijk na de impact van de Yucatan-meteoor. Krokodillen daarentegen hebben klassieke "reptielachtige" koelbloedige metabolismen, wat betekent dat ze niet veel hoeven te eten en langdurig kunnen overleven in ernstige duisternis en kou.

Theorie # 4: Krokodillen groeiden langzamer dan dinosaurussen

Dit hangt nauw samen met theorie # 3 hierboven. Er is steeds meer bewijs dat dinosaurussen van alle soorten (inclusief theropoden, sauropoden en hadrosauriërs) in het begin van hun levenscyclus een snelle "groeispurt" hebben meegemaakt, een aanpassing die hen in staat stelde om predatie beter te vermijden. Krokodillen daarentegen groeien gestaag en langzaam gedurende hun hele leven en hadden zich beter kunnen aanpassen aan de plotselinge schaarste van voedsel na de K / T-impact. (Stel je voor dat een tiener Tyrannosaurus Rex een groeispurt ervaart die plotseling vijf keer zoveel vlees moet eten als voorheen en het niet kan vinden!)

Theorie # 5: Krokodillen waren slimmer dan dinosaurussen

Dit is waarschijnlijk de meest controversiële hypothese op deze lijst. Sommige mensen die met krokodillen werken, zweren dat ze bijna net zo slim zijn als katten of honden; niet alleen kunnen ze hun eigenaren en trainers herkennen, maar ze kunnen ook een beperkt aantal "trucs" leren (alsof ze hun menselijke trainer niet in tweeën bijten). Krokodillen en alligators zijn ook vrij gemakkelijk te temmen, waardoor ze zich mogelijk gemakkelijker hebben kunnen aanpassen aan de barre omstandigheden na de K / T-impact. Het probleem met deze theorie is dat sommige dinosauriërs uit het Krijt (zoals Velociraptor) ook redelijk slim waren en kijken wat er met hen gebeurde!

Zelfs vandaag de dag, wanneer talloze zoogdier-, reptielen- en vogelsoorten zijn uitgestorven of ernstig bedreigd zijn, blijven alligators en krokodillen over de hele wereld bloeien (behalve voor diegenen die het doelwit zijn van schoenleermakers). Wie weet - als dingen blijven gaan zoals ze zijn geweest, kunnen de overheersende levensvormen over duizend jaar kakkerlakken en kaaimannen zijn!