Wat is mariene sneeuw?

Wist je dat het in de oceaan kan "sneeuwen"? De sneeuw in de zee is niet hetzelfde als sneeuw op het land, maar het valt wel van bovenaf.  

Deeltjes in de oceaan

Oceaansneeuw bestaat uit deeltjes in de oceaan, die uit verschillende bronnen komen:

• Net als het leven op het land, sterven dieren en planten in de oceaan, vervallen, eten elkaar op en produceren afval (ja, er is kak in de oceaan). Deze processen produceren deeltjes.
• Er zijn andere deeltjes in de oceaan, waaronder bacteriën, detritus, roet en mineralen.
• De deeltjes omvatten ook stukjes zoöplankton, zoals tentakels van kwallen, voedingsstructuren (zoals het slijmweb gegoten door een zeevlinder of pteropod) en de gelatineachtige huizen gebouwd door manteldieren. 

Vorming van mariene sneeuw

Terwijl deze deeltjes worden geproduceerd, zinken ze van het oceaanoppervlak en het midden van de waterkolom naar de oceaanbodem in een regen van witachtige deeltjes die 'zeesneeuw' worden genoemd.

Kleverige sneeuwvlokken

Veel van de deeltjes, zoals fytoplankton, slijm en deeltjes zoals kwallen tentakels zijn plakkerig. Terwijl de individuele deeltjes worden geproduceerd en afdalen vanaf de bovenkant of het midden van de waterkolom, blijven ze aan elkaar plakken en worden groter. Ze kunnen ook huizen worden voor kleine micro-organismen.

Terwijl ze afdalen, worden sommige zeesneeuwdeeltjes opnieuw opgegeten en gerecycled, terwijl sommige helemaal naar de bodem afdalen en deel uitmaken van de "slijk" op de oceaanbodem. Het kan weken duren voordat sommige van deze "sneeuwvlokken" de oceaanbodem bereiken. 

Mariene sneeuw wordt gedefinieerd als deeltjes groter dan 0,5 mm. Deze deeltjes hebben hun naam gekregen, want als wetenschappers in een dompelpaal door de waterkolom afdalen, kan het lijken alsof ze door een sneeuwstorm bewegen. 

Waarom is zeesneeuw belangrijk??

Als je het in zijn delen opsplitst, zoals dingen als dode lichamen, planktonpoep en slijm, klinkt zeesneeuw behoorlijk vies. Maar het is een belangrijke voedselbron voor sommige zeedieren, vooral die beneden op de oceaanbodem in de diepzee die anders geen toegang hebben tot voedingsstoffen hoger in de waterkolom.  

Mariene sneeuw en de koolstofcyclus

Misschien nog belangrijker voor ons, zeesneeuw is ook een groot deel van de koolstofcyclus. Zoals fytoplankton fotosynthese doet, nemen ze koolstof op in hun lichaam. Ze kunnen ook koolstof in schalen opnemen, of tests, gemaakt van calciumcarbonaat. Naarmate fytoplankton sterft of wordt opgegeten, wordt deze koolstof onderdeel van de zeesneeuw, hetzij in de lichaamsdelen van het plankton of in de fecale materie van dieren die het fytoplankton hebben ingenomen. Die zeesneeuw nestelt zich op de oceaanbodem, waar de koolstofdioxide wordt opgeslagen. Het vermogen van de oceaan om op deze manier koolstof op te slaan, vermindert de koolstofconcentraties in de atmosfeer van de aarde en kan de dreiging van verzuring van de oceaan verminderen.