Wat zijn broeikasgassen en het broeikaseffect?

Het broeikaseffect krijgt vaak een slechte rap vanwege de associatie met het broeikaseffect, maar de waarheid is dat we niet zonder zouden kunnen leven.

Wat veroorzaakt het broeikaseffect?

Het leven op aarde is afhankelijk van energie van de zon. Ongeveer 30 procent van het zonlicht dat naar de aarde straalt, wordt afgebogen door de buitenatmosfeer en verspreid terug in de ruimte. De rest bereikt het oppervlak van de planeet en wordt weer omhoog gereflecteerd als een soort langzaam bewegende energie die infraroodstraling wordt genoemd.

De warmte veroorzaakt door infraroodstraling wordt geabsorbeerd door broeikasgassen zoals waterdamp, koolstofdioxide, ozon en methaan, waardoor het ontsnappen uit de atmosfeer wordt vertraagd.

Hoewel broeikasgassen slechts ongeveer 1 procent van de atmosfeer van de aarde uitmaken, reguleren ze ons klimaat door warmte op te vangen en vast te houden in een soort warme lucht die de planeet omgeeft.

Dit fenomeen is wat wetenschappers het broeikaseffect noemen. Zonder dat schatten wetenschappers dat de gemiddelde temperatuur op aarde met ongeveer 30 graden Celsius (54 graden Fahrenheit) kouder zou zijn, veel te koud om de meeste van onze huidige ecosystemen in stand te houden..

Hoe dragen mensen bij aan het broeikaseffect?

Hoewel het broeikaseffect een essentiële voorwaarde is voor het leven op aarde, kan er echt teveel van het goede zijn.

De problemen beginnen wanneer menselijke activiteiten het natuurlijke proces verstoren en versnellen door te creëren meer broeikasgassen in de atmosfeer dan nodig zijn om de planeet op een ideale temperatuur te brengen.

• Het verbranden van aardgas, kolen en olie, inclusief benzine voor automotoren, verhoogt het niveau van koolstofdioxide in de atmosfeer en verstoort een evenwicht tussen het vrijkomen en afvangen van het gas door planten en algen.
• Sommige landbouwmethoden en ander landgebruik verhogen de niveaus van methaan en stikstofoxide. Alleen het blootstellen van grond tijdens het ploegen leidt tot het vrijkomen van kooldioxide.
• Veel fabrieken produceren duurzame industriële gassen die niet van nature voorkomen, maar toch aanzienlijk bijdragen aan het verbeterde broeikaseffect en de opwarming van de aarde die momenteel gaande is.
• Ontbossing draagt ​​ook bij aan de opwarming van de aarde. Bomen gebruiken koolstofdioxide en geven in plaats daarvan zuurstof af, wat helpt om de optimale balans van gassen in de atmosfeer te creëren. Naarmate meer bossen worden gekapt voor hout of gekapt om plaats te maken voor landbouw, zijn er echter minder bomen om deze kritieke functie uit te voeren. Ten minste een deel van de schade kan worden gecompenseerd wanneer jonge bossen agressief teruggroeien en tonnen koolstof afvangen.
• De bevolkingsgroei is een andere factor in het broeikaseffect, omdat naarmate meer mensen fossiele brandstoffen gebruiken voor warmte, transport en productie, het niveau van broeikasgassen blijft stijgen. Naarmate er meer landbouw plaatsvindt om miljoenen nieuwe mensen te voeden, komen er meer broeikasgassen in de atmosfeer.

Uiteindelijk betekent meer broeikasgassen dat meer infraroodstraling wordt gevangen en vastgehouden, waardoor de temperatuur van het aardoppervlak, de lucht in de lagere atmosfeer en de oceaanwateren geleidelijk wordt verhoogd.

De gemiddelde mondiale temperatuur stijgt snel

Tegenwoordig neemt de temperatuurstijging van de aarde met ongekende snelheid toe. Overweeg dit om te begrijpen hoe snel de opwarming van de aarde versnelt:

• Gedurende de hele 20e eeuw steeg de gemiddelde temperatuur wereldwijd met ongeveer 0,6 graden Celsius (iets meer dan 1 graad Fahrenheit).
• Met behulp van computerklimaatmodellen schatten wetenschappers dat tegen het jaar 2100 de gemiddelde wereldtemperatuur stijgt met 1,4 graden tot 5,8 graden Celsius (ongeveer 2,5 graden tot 10,5 graden Fahrenheit).

Wetenschappers zijn het erover eens dat zelfs kleine stijgingen van de mondiale temperatuur leiden tot aanzienlijke klimaat- en weersveranderingen, die de wolkenbedekking, neerslag, windpatronen, de frequentie en ernst van stormen en de timing van seizoenen beïnvloeden.

• Stijgende temperaturen zouden ook de zeespiegel verhogen, de infrastructuur beschadigen en de zoetwatervoorziening verminderen doordat overstromingen langs kustlijnen wereldwijd plaatsvinden en zout water het binnenland bereikt.
• Veel van de bedreigde diersoorten ter wereld zouden uitsterven als stijgende temperaturen hun leefgebied veranderden en de timing van seizoensgebonden evenementen beïnvloedden.
• Miljoenen mensen zouden ook worden getroffen, vooral arme mensen die op precaire locaties wonen of voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van het land. De productie, verwerking en distributie van voedsel kan worden beïnvloed, evenals de nationale veiligheid.
• Bepaalde door vectoren overgebrachte ziekten die worden gedragen door dieren of insecten, zoals malaria en de ziekte van Lyme, zouden breder worden naarmate de warmere omstandigheden hun bereik uitbreiden.

Kooldioxide-emissies zijn het grootste probleem

Momenteel is koolstofdioxide verantwoordelijk voor meer dan 60 procent van het verbeterde broeikaseffect dat wordt veroorzaakt door de toename van broeikasgassen, en het niveau van koolstofdioxide in de atmosfeer neemt elke 20 jaar met meer dan 10 procent toe.

Als de uitstoot van kooldioxide blijft stijgen met de huidige snelheden, dan zal het niveau van het gas in de atmosfeer waarschijnlijk verdubbelen, of zelfs verdrievoudigen, van pre-industriële niveaus in de 21e eeuw.

Klimaatveranderingen zijn onvermijdelijk

Volgens de Verenigde Naties is enige klimaatverandering al onvermijdelijk vanwege de uitstoot die zich heeft voorgedaan sinds het begin van het industriële tijdperk.

Hoewel het klimaat op aarde niet snel reageert op externe veranderingen, geloven veel wetenschappers dat de opwarming van de aarde al een belangrijke impuls heeft door 150 jaar industrialisatie in veel landen over de hele wereld. Als gevolg hiervan zal de opwarming van de aarde het leven op aarde honderden jaren blijven beïnvloeden, zelfs als de uitstoot van broeikasgassen wordt verminderd en de toename van de atmosferische niveaus wordt gestopt.

Wat wordt er gedaan om de opwarming van de aarde te verminderen?

Om die langetermijneffecten te verminderen, nemen veel landen, gemeenschappen en individuen nu maatregelen om de uitstoot van broeikasgassen en de opwarming van de aarde te vertragen door de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen, het gebruik van hernieuwbare energie te vergroten, bossen uit te breiden en levensstijlkeuzes te maken die helpen om het milieu in stand te houden.

Of ze in staat zullen zijn om voldoende mensen te werven om zich bij hen aan te sluiten, en of hun gezamenlijke inspanningen voldoende zullen zijn om de ernstigste gevolgen van het broeikaseffect af te wenden, zijn open vragen die alleen kunnen worden beantwoord door toekomstige ontwikkelingen.

Uitgegeven door Frederic Beaudry.