Watervervuiling Nutriënten

Volgens het Environmental Protection Agency is meer dan de helft van de stromen en rivieren van het land vervuild, en daarvan is 19% aangetast door de aanwezigheid van overtollige voedingsstoffen.

Wat is nutriëntenvervuiling?

De term voedingsstof verwijst naar voedingsbronnen die de groei van organismen ondersteunen. In de context van watervervuiling bestaan ​​voedingsstoffen in het algemeen uit fosfor en stikstof die algen en waterplanten gebruiken om te groeien en zich te vermenigvuldigen. Stikstof is in overvloed aanwezig in de atmosfeer, maar niet in een vorm die beschikbaar is voor de meeste levende wezens. Wanneer stikstof in de vorm van ammoniak, nitriet of nitraat is, kan het echter door veel bacteriën, algen en planten worden gebruikt (hier is een opfrisser voor de stikstofcyclus). Over het algemeen is het de overvloed aan nitraten die milieuproblemen veroorzaakt.

Wat veroorzaakt nutriëntenvervuiling?

• Sommige veel voorkomende landbouwpraktijken leiden tot overtollige voedingsstoffen in waterlichamen. Fosfor en nitraten zijn belangrijke componenten van de meststoffen die in agrarische velden worden gebruikt - ze zijn aanwezig in zowel synthetische meststoffen als natuurlijke zoals mest. Als de gewassen niet alle toegepaste kunstmest opnemen, of als regen de kans heeft om het weg te spoelen voordat ze door planten worden opgenomen, wordt de overtollige mest in stromen gespoeld. Een andere belangrijke bron van voedingsstoffen komt ook van de manier waarop landbouwvelden alleen seizoensgebonden worden gebruikt. De meeste gewassen zijn aanwezig in de velden gedurende een relatief kort groeiseizoen, en de rest van het jaar blijft de bodem blootgesteld aan de elementen. Ondertussen feesten bodembacteriën zich in rottende wortels en plantenresten, waarbij nitraten vrijkomen. Niet alleen veroorzaken kale velden sedimentvervuiling, maar deze oefening zorgt voor het massaal vrijkomen en wegspoelen van nitraten.
• Rioolwater kan voedingsstoffen naar stromen en water vervoeren. Septische systemen, vooral als ze ouder zijn of niet goed worden onderhouden, kunnen in beken of meren lekken. Huishoudens die zijn aangesloten op gemeentelijke rioleringen dragen ook bij aan vervuiling van voedingsstoffen. Afvalwaterzuiveringsinstallaties functioneren soms niet naar behoren en worden periodiek overweldigd tijdens zware regengebeurtenissen en lozen rioolwater in rivieren.
• Regenwater. Regen die valt in stedelijke of voorstedelijke gebieden neemt voedingsstoffen op uit grasmest, huisdierenafval en verschillende wasmiddelen (bijvoorbeeld de zeep die werd gebruikt om de auto op de oprit te wassen). Het regenwater wordt vervolgens gekanaliseerd in gemeentelijke afvoersystemen en vrijgegeven in beken en rivieren, geladen met fosfor en stikstof.
• Bij verbranding van fossiele brandstoffen komen stikstofoxiden en ammoniak vrij in de lucht, en wanneer deze worden afgezet in water, kunnen ze aanzienlijk bijdragen aan het probleem met overtollige voedingsstoffen. Het meest problematisch zijn kolencentrales en voertuigen op gas of diesel.

Welke milieueffecten hebben overtollige voedingsstoffen?

Overmaat nitraten en fosfor bevorderen de groei van waterplanten en algen. Door voedingsstoffen gestimuleerde algengroei leidt tot massieve algenbloei, zichtbaar als een heldergroene, vies ruikende glans op het wateroppervlak. Sommige van de algen waaruit de bloei bestaat, produceren gifstoffen die gevaarlijk zijn voor vissen, dieren in het wild en mensen. De bloemen sterven uiteindelijk af en hun ontleding verbruikt veel opgeloste zuurstof, waardoor water achterblijft met lage zuurstofconcentraties. Ongewervelde dieren en vissen worden gedood wanneer de zuurstofgehaltes te laag worden. Sommige gebieden, dode zones genoemd, bevatten zo weinig zuurstof dat ze het grootste deel van het leven leeg raken. Elk jaar vormt zich een beruchte dode zone in de Golf van Mexico vanwege de afvoer van landbouwproducten in het stroomgebied van de Mississippi.

De gezondheid van de mens kan rechtstreeks worden beïnvloed, omdat nitraten in drinkwater giftig zijn, vooral voor zuigelingen. Mensen en huisdieren kunnen ook behoorlijk ziek worden van blootstelling aan giftige algen. Waterbehandeling lost het probleem niet noodzakelijk op en kan in feite gevaarlijke omstandigheden creëren wanneer chloor in wisselwerking staat met de algen en kankerverwekkende verbindingen produceert.  

Enkele nuttige oefeningen

• Bedek gewassen en no-till farming beschermen landbouwvelden en mobiliseren voedingsstoffen. De dekplanten sterven uit in de winter en het volgende groeiseizoen geven ze die voedingsstoffen terug aan het nieuwe gewas.
• Door goed begroeide buffers rond landbouwvelden en naast beekjes te onderhouden, kunnen planten voedingsstoffen eruit filteren voordat ze het water in gaan.
• Houd septische systemen in goede staat en voer regelmatig inspecties uit.
• Overweeg uw voedingsstoffeninvoer uit zeep en wasmiddelen en verminder het gebruik ervan waar mogelijk.
• Vertraag in uw tuin de afvoer van water en laat het worden gefilterd door planten en grond. Om dit te bereiken, regentuinen aanleggen, afwateringssloten goed begroeid houden en regenvaten gebruiken om dakafvoer te oogsten.
• Overweeg het gebruik van ondoordringbare bestrating op uw oprit. Deze oppervlakken zijn ontworpen om water in de onderliggende grond te laten percoleren, waardoor afvoer wordt voorkomen.

Voor meer informatie

Agentschap voor milieubescherming. Vervuiling van voedingsstoffen.