Was Archaeopteryx een vogel of een dinosaurus?

Op het eerste gezicht was Archaeopteryx niet veel anders dan elke andere gevederde dinosaurus uit het Mesozoïcum: een kleine, scherp getande, tweebenige, nauwelijks luchtwaardige "dino-bird" die zich op insecten en kleine hagedissen vergaf. Dankzij een samenvloeiing van historische omstandigheden, echter, heeft Archaeopteryx de afgelopen eeuw in de publieke verbeelding gehandhaafd als de eerste echte vogel, hoewel dit wezen enkele duidelijk reptielachtige kenmerken had behouden - en bijna zeker niet direct voorouderlijk was voor vogel die vandaag leeft. (Zie ook 10 feiten over Archaeopteryx en hoe leerden gevederde dinosaurussen te vliegen?)

Archaeopteryx werd te vroeg ontdekt om volledig te worden begrepen

Zo nu en dan slaat een fossiele ontdekking de "tijdsgeest" - dat wil zeggen hedendaagse trends in de heersende gedachte - recht op het hoofd. Dat was het geval met Archaeopteryx, waarvan de prachtig bewaarde overblijfselen amper twee jaar nadat Charles Darwin zijn meesterwerk had gepubliceerd, werden opgegraven, Over de herkomst van soorten, in het midden van de 19e eeuw. Simpel gezegd, de evolutie was in de lucht, en de 150 miljoen jaar oude Archaeopteryx-exemplaren ontdekt in Duitse fossielen van Solnhofen leken het precieze moment in de geschiedenis van het leven vast te leggen toen de allereerste vogels evolueerden.

Het probleem is dat dit allemaal gebeurde in de vroege jaren 1860, ruim voordat paleontologie (of biologie trouwens) een volledig moderne wetenschap was geworden. In die tijd was slechts een handvol dinosaurussen ontdekt, dus er was beperkte ruimte voor het begrijpen en interpreteren van Archaeopteryx; de enorme Liaoning-fossiele bedden in China, die in het late Krijt veel gevederde dinosauriërs hebben opgeleverd, moesten bijvoorbeeld nog worden uitgegraven. Niets van dit zou de status van Archaeopteryx als de eerste dino-vogel hebben beïnvloed, maar het zou deze ontdekking in elk geval in de juiste context hebben geplaatst.

Laten we het bewijs afwegen: was Archaeopteryx een dinosaurus of een vogel?

Archaeopteryx is zo gedetailleerd bekend, dankzij de tientallen anatomisch perfecte Solnhofen-fossielen, dat het een schat aan "praatpunten" biedt als het gaat om te beslissen of dit wezen een dinosaurus of een vogel was. Hier is het bewijs voor de interpretatie van de "vogel":

Grootte. Archaeopteryx-volwassenen wogen maximaal een of twee pond, ongeveer de grootte van een goed gevoede moderne duif - en veel minder dan de gemiddelde vleesetende dinosaurus.

veren. Er is geen twijfel dat Archaeopteryx was bedekt met veren, en deze veren waren structureel zeer vergelijkbaar (hoewel niet identiek) aan die van moderne vogels.

Hoofd en snavel. De lange, smalle, taps toelopende kop en snavel van Archaeopteryx deden ook denken aan moderne vogels (houd er echter rekening mee dat dergelijke overeenkomsten het gevolg kunnen zijn van convergente evolutie).

Nu, het bewijs voor de interpretatie van de "dinosaurus":

Staart. Archaeopteryx bezat een lange, benige staart, een kenmerk dat veel voorkomt bij hedendaagse theropod-dinosaurussen maar niet wordt gezien bij vogels, zowel bestaand als prehistorisch.

Tanden. Net als zijn staart waren de tanden van Archaeopteryx vergelijkbaar met die van kleine, vleesetende dinosaurussen. (Sommige latere vogels, zoals het Mioceen Osteodontornis, evolueerden tandachtige structuren, maar geen echte tanden.)

Vleugel structuur. Een recente studie van Archaeopteryx veren en vleugels suggereert dat dit dier niet in staat was tot actieve, aangedreven vlucht. (Veel moderne vogels, zoals pinguïns en kippen, kunnen natuurlijk ook niet vliegen!)

Een deel van het bewijsmateriaal ten opzichte van de classificatie van Archaeopteryx is veel dubbelzinniger. Een recente studie concludeert bijvoorbeeld dat Archeopteryx-kuikens drie jaar nodig hadden om volwassen te worden, een virtuele eeuwigheid in het vogelrijk. Wat dit impliceert is dat het metabolisme van Archaeopteryx niet klassiek "warmbloedig" was; het probleem is dat vleesetende dinosaurussen als geheel vrijwel zeker endotherm waren, en moderne vogels zijn dat ook. Maak van dit bewijs wat u wilt!

Archaeopteryx is het best geclassificeerd als een overgangsvorm

Gezien het hierboven vermelde bewijs, is de meest redelijke conclusie dat Archaeopteryx een overgangsvorm was tussen vroege theropoden en dinosaurussen (de populaire term is 'missing link', maar een geslacht dat wordt voorgesteld door een dozijn intacte fossielen kan nauwelijks worden geclassificeerd als 'vermist' ! ") Zelfs deze schijnbaar onomstreden theorie is echter niet zonder valkuilen. Het probleem is dat Archaeopteryx 150 miljoen jaar geleden leefde, tijdens de late Jura, terwijl de "dino-vogels" die vrijwel zeker evolueerden tot moderne vogels tientallen miljoenen jaren later leefden, tijdens de vroeg-tot-late Krijtperiode.

Wat moeten we hiervan maken? Nou, evolutie heeft een manier om zijn trucjes te herhalen - dus het is mogelijk dat populaties dinosaurussen niet één keer, maar twee of drie keer tijdens het Mesozoïcum evolueerden, en slechts een van deze takken (vermoedelijk de laatste) bleef in onze tijd bestaan en gaf aanleiding tot moderne vogels. We kunnen bijvoorbeeld ten minste één "doodlopend" in de evolutie van vogels identificeren: Microraptor, een mysterieuze vierpootige, gevederde theropod die in het vroege Krijt Azië leefde. Aangezien er vandaag geen viervleugelige vogels leven, lijkt het erop dat Microraptor een evolutionair experiment was dat - als je de woordspeling vergeeft - nooit helemaal is opgestegen!