Tropische regenwouden zijn het medicijnkastje van de natuur

Tropische regenwouden, die slechts zeven procent van de totale landmassa van de wereld uitmaken, herbergen maar liefst de helft van alle bekende soorten planten. Experts zeggen dat slechts een gebied van vier vierkante kilometer regenwoud maar liefst 1500 verschillende soorten bloeiende planten en 750 soorten bomen kan bevatten, die in de loop van de millennia gespecialiseerde overlevingsmechanismen hebben ontwikkeld die de mensheid net begint te leren hoe ze zich moeten aanpassen voor zijn eigen doeleinden.

Regenwouden zijn een rijke bron van medicijnen

Verspreide zakken van inheemse volkeren over de hele wereld weten al eeuwen en misschien langer over de helende eigenschappen van regenwoudplanten. Maar pas sinds de Tweede Wereldoorlog begint de moderne wereld er aandacht aan te schenken en tegenwoordig werken tientallen farmaceutische bedrijven samen met natuurbeschermers, inheemse groepen en verschillende regeringen om regenwoudplanten te vinden en te catalogiseren voor hun medicinale waarde en hun bioactieve stof te synthetiseren. verbindingen.

Regenwoudplanten produceren levensreddende medicijnen

Ongeveer 120 medicijnen die tegenwoordig wereldwijd worden verkocht, zijn rechtstreeks afkomstig van regenwoudplanten. Volgens het Amerikaanse National Cancer Institute is meer dan tweederde van alle medicijnen die kankerbestrijdende eigenschappen hebben afkomstig van regenwoudplanten. Voorbeelden zijn er in overvloed. Ingrediënten verkregen en gesynthetiseerd uit een nu uitgestorven maagdenpalmplant die alleen in Madagascar wordt gevonden (tot ontbossing het heeft weggevaagd) hebben de overlevingskansen voor kinderen met leukemie verhoogd van 20 procent tot 80 procent.

Sommige van de verbindingen in regenwoudplanten worden ook gebruikt voor de behandeling van malaria, hartziekten, bronchitis, hypertensie, reuma, diabetes, spierspanning, artritis, glaucoom, dysenterie en tuberculose, naast andere gezondheidsproblemen. Veel in de handel verkrijgbare anesthetica, enzymen, hormonen, laxeermiddelen, hoestmengsels, antibiotica en antiseptica zijn ook afkomstig van regenwoudplanten en kruiden.

Struikel blokken

Ondanks deze succesverhalen, is minder dan een procent van de planten in de tropische regenwouden van de wereld zelfs getest op hun medicinale eigenschappen. Zowel milieuactivisten als pleitbezorgers in de gezondheidszorg willen de resterende regenwouden van de wereld beschermen als opslagplaatsen voor de medicijnen van de toekomst. Gevoed door deze urgentie hebben farmaceutische bedrijven overeenkomsten gesloten met tropische landen die bescherming beloven tegen exclusieve "bioprospectie" -rechten.

Helaas duurden deze overeenkomsten niet en nam het enthousiasme af. In sommige landen werden bureaucratie, vergunningen en toegang onbetaalbaar. Bovendien maakten nieuwe technologieën het mogelijk om krachtige combinatoriële chemietechnieken te gebruiken om actieve moleculen te vinden zonder door de modder in een verre jungle te sjokken. Als gevolg hiervan nam de verkennende zoektocht naar geneesmiddelen in regenwouden een tijdje af.

Maar de technologische vooruitgang die de voorkeur gaf aan synthetische, in het laboratorium ontwikkelde medicijnen, helpt nu botanische goudzoekers opnieuw, en een paar gedurfde farmaceutische bedrijven zijn terug in de jungle op zoek naar het volgende grote medicijn. 

De uitdaging om waardevolle regenwouden te behouden

Maar het redden van tropische regenwouden is geen gemakkelijke taak, omdat door armoede getroffen autochtonen proberen te leven van het land en vele regeringen in de equatoriale regio's ter wereld, uit economische wanhoop en hebzucht, destructieve veehouderij, landbouw en houtkap. Terwijl het regenwoud verandert in boerderij, boerderij en helder, gaan ongeveer 137 regenwoudbewonende soorten planten en dieren elke dag uitgestorven, volgens de bekende Harvard-bioloog Edward O. Wilson. Natuurbeschermers maken zich zorgen dat naarmate regenwoudsoorten verdwijnen, ook veel mogelijke geneeswijzen voor levensbedreigende ziekten zullen verdwijnen.

Hoe u kunt helpen regenwouden te redden

U kunt uw steentje bijdragen aan het redden van regenwouden over de hele wereld door het volgen en ondersteunen van het werk van organisaties als Rainforest Alliance, Rainforest Action Network, Conservation International en The Nature Conservancy.

EarthTalk is een regelmatig onderdeel van E / The Environmental Magazine. Geselecteerde EarthTalk-kolommen worden herdrukt over Over milieuproblemen met toestemming van de redactie van E.

Uitgegeven door Frederic Beaudry.