Trilobites, de dinosaurussen van de familie Arthropod

Tientallen miljoenen jaren voordat de eerste dinosaurussen over de aarde liepen, bevolkte een andere familie van vreemde, onderscheidende, vreemd prehistorisch ogende wezens, de trilobieten, de oceanen van de wereld - en liet een even overvloedig fossielenbestand achter. Hier is een blik op de oude geschiedenis van deze beroemde ongewervelde dieren, die ooit in de (letterlijke) vierkanten genummerd waren.

De familie Trilobite

Trilobieten waren vroege voorbeelden van geleedpotigen, een enorm ongewerveld fylum dat tegenwoordig verschillende wezens omvat zoals kreeften, kakkerlakken en duizendpoten. Deze wezens werden gekenmerkt door drie hoofdlichaamsdelen: het cephalon (hoofd), thorax (lichaam) en pygidium (staart). Vreemd genoeg verwijst de naam 'trilobiet', wat 'drielobbig' betekent, niet naar het lichaamsplan van dit dier van boven naar beneden, maar naar de kenmerkende driedelige structuur van zijn axiale (van links naar rechts) lichaam plan. Alleen de harde schalen van trilobieten worden bewaard in fossielen; om die reden duurde het vele jaren voordat paleontologen ontdekten hoe de zachte weefsels van deze ongewervelden eruit zagen (een belangrijk onderdeel van de puzzel zijn hun meerdere, gesegmenteerde benen).

De trilobieten omvatten ten minste tien afzonderlijke orden en duizenden geslachten en soorten, variërend in grootte van minder dan een millimeter tot ruim twee voet. Deze keverachtige wezens lijken zich meestal te hebben gevoed met plankton en ze woonden in een typische reeks onderzeese nissen: sommige aaseters, sommige sedentaire en sommige kruipen langs de oceaanbodem. In feite zijn trilobietfossielen ontdekt in vrijwel elk ecosysteem dat aanwezig is tijdens het vroege Paleozoïcum; net als insecten, deze ongewervelde dieren waren snel te verspreiden en aan te passen aan verschillende habitats en klimatologische omstandigheden!

Trilobieten en paleontologie

Hoewel trilobieten fascinerend zijn voor hun diversiteit (om nog maar te zwijgen van hun buitenaardse uiterlijk), zijn paleontologen dol op hen om een ​​andere reden: hun harde schelpen fossiliseerden heel gemakkelijk, en vormden een handige 'routekaart' naar het Paleozoïcum (dat zich uitstrekte van het Cambrium, ongeveer 500 miljoen jaar geleden, voor het Perm, ongeveer 250 miljoen jaar geleden). In feite, als u de juiste sedimenten op de juiste locatie vindt, kunt u de verschillende geologische tijdperken identificeren door de soorten trilobieten die achtereenvolgens verschijnen: een soort kan een marker zijn voor het late Cambrium, een andere voor het vroege Carboon, en zo langs de lijn.

Een van de interessante dingen over trilobieten zijn de Zelig-achtige camee-optredens die ze maken in schijnbaar niet-verwante fossiele sedimenten. Bijvoorbeeld, de beroemde Burgess Shale (die de vreemde organismen vastlegt die tijdens de Cambrische periode op aarde begonnen te evolueren) omvat een behoorlijk aandeel trilobieten, die het podium delen met bizarre, gesegmenteerde wezens zoals Wiwaxia en Anomalocaris. Het is alleen de bekendheid van trilobieten uit andere fossiele sedimenten die hun "wauw" -factor van Burgess vermindert; ze zijn op het eerste gezicht niet minder interessant dan hun minder bekende neven van geleedpotigen.

Ze waren daarvoor al enkele tientallen miljoenen jaren aan het afnemen, maar de laatste van de trilobieten werd weggevaagd tijdens het Permian-Triassic Extinction Event, een wereldwijde catastrofe die 250 miljoen jaar geleden de dood vond van meer dan 90 procent van de aardse mariene soorten. Hoogstwaarschijnlijk zijn de resterende trilobieten (samen met duizenden andere geslachten van terrestrische en in water levende organismen) bezweken aan een wereldwijde daling van het zuurstofniveau, misschien gerelateerd aan enorme vulkaanuitbarstingen.