De steen van Rosetta Een inleiding

De Rosetta-steen is een enorme (114 x 72 x 28 centimeter [44 x 28 x 11 inch]) en gebroken stuk donkere granodioriet (niet, zoals ooit gedacht, basalt), dat de oude Egyptische cultuur bijna in zijn eentje opende voor de moderne wereld. Naar schatting weegt het meer dan 750 kilogram (1600 pond) en men denkt dat het in de vroege tweede eeuw v.Chr. Door Egyptische makers is gewonnen uit ergens in de regio Aswan..

De Rosetta-steen vinden

Het blok werd in 1799 ironisch genoeg gevonden in de buurt van de stad Rosetta (nu el-Rashid), Egypte, door de mislukte militaire expeditie van de Franse keizer Napoleon om het land te veroveren. Napoleon was beroemd geïnteresseerd in oudheden (terwijl hij Italië bezette, stuurde hij een opgravingsteam naar Pompeii), maar in dit geval was het een toevallige vondst. Zijn soldaten beroofden stenen om Fort Saint Julien te versterken voor de geplande poging om Egypte te veroveren, toen ze het merkwaardig bewerkte zwarte blok vonden.

Toen de Egyptische hoofdstad Alexandrië in 1801 aan de Britten viel, viel de Rosetta Stone ook in Britse handen en werd het overgebracht naar Londen, waar het sindsdien vrijwel continu wordt tentoongesteld in het British Museum.

Inhoud

Het gezicht van de Rosetta-steen is bijna volledig bedekt met teksten die in de steen zijn uitgehouwen in 196 voor Christus, tijdens het negende jaar van Ptolemy V Epiphanes als farao. De tekst beschrijft het succesvolle beleg van de koning op Lycopolis, maar bespreekt ook de staat Egypte en wat zijn burgers kunnen doen om dingen te verbeteren. Wat waarschijnlijk niet als een verrassing moet komen, omdat het het werk is van de Griekse farao's van Egypte, combineert de taal van de steen soms Griekse en Egyptische mythologieën: bijvoorbeeld de Griekse versie van de Egyptische god Amun wordt vertaald als Zeus.

"Een standbeeld van de Koning van het Zuiden en het Noorden, Ptolemeus, altijd levend, geliefde van Ptah, de God die zich manifesteert, de Heer van de schoonheden, zal worden opgericht [in elke tempel, op de meest prominente plaats], en het zal door zijn naam "Ptolemaeus, de Verlosser van Egypte" worden genoemd (tekst Rosetta Stone, vertaling WAE Budge 1905)

De tekst zelf is niet erg lang, maar zoals de inscriptie van Mesopotamische Behistun ervoor, is de Rosetta-steen ingeschreven met de identieke tekst in drie verschillende talen: oud-Egyptisch in zowel zijn hiërogliefen (14 regels) als demotisch (schrift) (32 regels) vormen en oud-Grieks (54 regels). De identificatie en vertaling van de hiëroglyfische en demotische teksten worden traditioneel bijgeschreven op de Franse taalkundige Jean François Champollion [1790-1832] in 1822, hoewel het ter discussie staat hoeveel hulp hij van andere partijen had. 

De steen vertalen: hoe is de code gekraakt?

Als de steen eenvoudigweg het politieke opscheppen van Ptolemaeus V zou zijn, zou het een van de ontelbare dergelijke monumenten zijn die door talloze vorsten in vele samenlevingen over de hele wereld werden opgericht. Maar omdat Ptolemy het in zoveel verschillende talen had gesneden, was het mogelijk voor Champollion, geholpen door het werk van de Engelse polymath Thomas Young [1773-1829], om het te vertalen, waardoor deze hiëroglyfische teksten toegankelijk zijn voor moderne mensen.

Volgens verschillende bronnen gingen beide mannen de uitdaging aan om de steen in 1814 te ontcijferen, zelfstandig te werken maar uiteindelijk een scherpe persoonlijke rivaliteit uit te oefenen. Young publiceerde eerst, identificeerde een opvallende overeenkomst tussen de hiërogliefen en het demotische script en publiceerde een vertaling voor 218 demotische en 200 hiërogliefen in 1819. In 1822 publiceerde Champollion Lettre a M. Dacier, waarin hij zijn succes aankondigde bij het decoderen van enkele van de hiërogliefen; hij bracht het laatste decennium van zijn leven door met het verfijnen van zijn analyse, voor het eerst de volledige complexiteit van de taal onderkend. 

Het lijdt geen twijfel dat Young zijn vocabulaire van demotische en hiëroglyfische woorden publiceerde twee jaar voor de eerste successen van Champollion, maar hoeveel dat werk Champollion heeft beïnvloed, is onbekend. Robinson crediteert Young voor een vroeg gedetailleerd onderzoek dat de doorbraak van Champollion mogelijk maakte, die verder ging dan wat Young had gepubliceerd. E.A. Wallis Budge, de doyen van de Egyptologie in de 19e eeuw, geloofden dat Young en Champollion afzonderlijk aan hetzelfde probleem werkten, maar dat Champollion een exemplaar van Young's 1819-papier zag voordat hij in 1922 publiceerde.

De betekenis van de steen van Rosetta

Het lijkt vandaag behoorlijk verbazingwekkend, maar tot de vertaling van de Rosetta Stone was niemand in staat geweest Egyptische hiëroglyfische teksten te ontcijferen. Omdat de hiëroglyfische Egyptenaar zo lang vrijwel onveranderd was gebleven, vormde de vertaling van Champollion en Young de basis voor generaties van wetenschappers om voort te bouwen en uiteindelijk de duizenden bestaande scripts en gravures te vertalen die dateren uit de hele 3000 jaar oude Egyptische dynastieke traditie.

De plaat bevindt zich nog steeds in het British Museum in Londen, tot grote ergernis van de Egyptische regering die dol zou zijn op zijn terugkeer.

bronnen

• Budge EAB. 1893. De steen van Rosetta. De mummie, hoofdstukken over Egyptische begrafenisarcheologie. Cambridge: Cambridge University Press.
• Chauveau M. 2000. Egypte in het tijdperk van Cleopatra: geschiedenis en samenleving onder de Ptolemaeën. Ithaca, New York: Cornell University Press.
• Downs J. 2006. Romancing the stone. Geschiedenis vandaag 56 (5): 48-54.
• Middleton A en Klemm D. 2003. De geologie van de steen van Rosetta. Het Journal of Egyptian Archaeology 89: 207-216.
• O'Rourke FS en O'Rourke SC. 2006. Champollion, Jean-François (1790-1832). In: Brown K, redacteur. Encyclopedie van taal en taalkunde (Tweede druk). Oxford: Elsevier. p 291-293.
• Robinson A. 2007. Thomas Young and the Rosetta Stone. Streven 31 (2): 59-64.