De Ordovician-periode (488-443 miljoen jaar geleden)

Een van de minder bekende geologische reeksen in de geschiedenis van de aarde, de Ordovicische periode (448 tot 443 miljoen jaar geleden) was niet getuige van dezelfde extreme uitbarsting van evolutionaire activiteit die de voorafgaande Cambrische periode kenmerkte; eerder was dit de tijd waarin de vroegste geleedpotigen en gewervelde dieren hun aanwezigheid in de oceanen van de wereld uitbreidden. De Ordovicium is de tweede periode van het Paleozoïcum (542-250 miljoen jaar geleden), voorafgegaan door het Cambrium en opgevolgd door de Siluur, Devoon, Carboon en Perm periode.

Klimaat en geografie

Gedurende het grootste deel van de Ordovicische periode waren de mondiale omstandigheden even verstikkend als tijdens de voorafgaande Cambrian; luchttemperaturen gemiddeld ongeveer 120 graden Fahrenheit wereldwijd, en zeetemperaturen kunnen oplopen tot 110 graden op de evenaar. Tegen het einde van de Ordovicus was het klimaat echter veel koeler, omdat een ijskap op de zuidpool werd gevormd en gletsjers aangrenzende landmassa's bedekten. Platentektoniek droeg de continenten van de aarde naar enkele vreemde plaatsen; bijvoorbeeld, veel van wat later Australië en Antarctica zou worden, stak het noordelijk halfrond uit! Biologisch gezien waren deze vroege continenten alleen belangrijk voor zover hun kusten beschutte leefgebieden vormden voor mariene organismen in ondiep water; geen enkel leven had nog het land veroverd.

Invertebrate Marine Life

Er zijn maar weinig niet-experts van gehoord, maar het Great Ordovician Biodiversity Event (ook bekend als de Ordovician Radiation) was na de Cambrische explosie de tweede in zijn belang voor de vroege geschiedenis van het leven op aarde. In de loop van ongeveer 25 miljoen jaar is het aantal mariene geslachten wereldwijd verviervoudigd, inclusief nieuwe soorten sponzen, trilobieten, geleedpotigen, brachiopoden en stekelhuidigen (vroege zeester). Een theorie is dat de vorming en migratie van nieuwe continenten de biodiversiteit langs hun ondiepe kustlijnen aanmoedigde, hoewel klimatologische omstandigheden waarschijnlijk ook een rol speelden.

Gewerveld zeeleven

Praktisch alles wat u moet weten over het leven van gewervelde dieren tijdens de Ordovician-periode is vervat in de 'aspises', met name Arandaspis en Astraspis. Dit waren twee van de eerste kaakloze, licht gepantserde prehistorische vissen, die tussen de zes en twaalf centimeter lang waren en vaag deden denken aan gigantische kikkervisjes. De benige platen van Arandaspis en zijn soortgenoten zouden in latere periodes evolueren naar de uitrusting van moderne vissen, waardoor het basisgewervelde lichaamsplan verder zou worden versterkt. Sommige paleontologen geloven ook dat de vele kleine, wormachtige "conodonts" die in Ordovicische sedimenten worden gevonden, als echte gewervelde dieren gelden. Als dit het geval is, zijn dit mogelijk de eerste gewervelde dieren op aarde die tanden hebben ontwikkeld.

Plant leven

Net als bij het voorgaande Cambrium is het bewijs voor het leven op aarde tijdens de Ordovicistische periode waanzinnig ongrijpbaar. Als er landplanten bestonden, bestonden ze uit microscopisch kleine groene algen die op of net onder het oppervlak van vijvers en beken drijven, samen met even microscopische vroege schimmels. Het was echter pas in de Siluurperiode dat de eerste terrestrische planten verschenen waarvoor we solide fossiel bewijs hebben.

Evolutionaire bottleneck

Aan de andere kant van de evolutionaire munt markeerde het einde van de Ordovicium-periode de eerste grote massa-uitsterving in de geschiedenis van het leven op aarde, waarvoor we voldoende fossiel bewijs hebben (er waren zeker periodieke uitstervingen van bacteriën en eencellig leven tijdens de voorafgaande proterozoïsche periode). Duikende mondiale temperaturen, vergezeld van drastisch verlaagde zeespiegel, vernietigde een enorm aantal geslachten, hoewel het mariene leven als geheel tamelijk snel herstelde bij het begin van de volgende Siluriaanse periode.