De verkenning van het nieuwe zonnestelsel gaat verder

Herinner je je terug op de lagere school toen je de planeten van ons zonnestelsel leerde? De hint die veel mensen gebruikten was: "Mijn uitstekende moeder diende ons net negen pizza's", voor Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus, Neptunus en Pluto. Vandaag zeggen we: "Mijn uitstekende moeder heeft ons net Nachos gediend" omdat sommige astronomen beweren dat Pluto geen planeet is. (Dat is een voortdurend debat, hoewel de verkenning van Pluto ons laat zien dat het echt een fascinerende wereld is!)

Nieuwe werelden vinden om te verkennen

Het gedoe om een ​​nieuwe planeet te vinden, is slechts het topje van de ijsberg als het gaat om leren en begrijpen wat ons zonnestelsel vormt. Vroeger, voorafgaand aan verkenning van ruimtevaartuigen en camera's met een hoge resolutie op beide op de ruimte gebaseerde observatoria (zoals Hubble-ruimtetelescoop) En grondtelescopen, werd het zonnestelsel beschouwd als de zon, planeten, manen, kometen, asteroïden en een set ringen rond Saturnus. 

Tegenwoordig leven we in een nieuw zonnestelsel dat we kunnen verkennen met prachtige beelden. "Nieuw" verwijst naar de nieuwe soorten objecten die we kennen na meer dan een halve eeuw onderzoek, evenals naar nieuwe manieren van denken over bestaande objecten. Neem Pluto. In 2006 werd het geregeerd als een "dwergplaneet" omdat het niet paste bij de definitie van een vlak: een wereld die rond de zon draait, wordt afgerond door zelfzwaartekracht en zijn baan vrij van groot puin heeft geveegd. Pluto heeft dat laatste nog niet gedaan, hoewel het zijn eigen baan rond de zon heeft en wordt afgerond door zelfzwaartekracht. Het wordt nu een dwergplaneet genoemd, een speciale categorie planeet en was de eerste dergelijke wereld die door de Nieuwe horizonten missie in 2015. Dus in zekere zin IS het een planeet. 

Onderzoek gaat verder

Het zonnestelsel heeft vandaag andere verrassingen voor ons, op werelden waarvan we dachten dat we het al behoorlijk goed wisten. Neem bijvoorbeeld Mercurius. Het is de kleinste planeet, draait dicht bij de zon en heeft weinig atmosfeer. De BOODSCHAPPER ruimtevaartuigen stuurden verbluffende beelden van het oppervlak van de planeet terug, met bewijs van uitgebreide vulkanische activiteit en mogelijk het bestaan ​​van ijs in de schaduwrijke poolgebieden, waar zonlicht nooit het zeer donkere oppervlak van deze planeet bereikt.

Venus staat altijd al bekend als een helse plaats vanwege de zware atmosfeer van kooldioxide, extreme druk en hoge temperaturen. De Magellan missie was de eerste om ons de uitgebreide vulkanische activiteit te laten zien die er vandaag nog steeds plaatsvindt, lava over het oppervlak spuwen en de atmosfeer vullen met zwavelachtig gas dat als zure regen op het oppervlak regent. 

De aarde is een plek waarvan je denkt dat we ze vrij goed kennen, omdat we er wonen. Continue onderzoek naar ruimtevaartuigen van onze planeet onthult echter constante veranderingen in onze atmosfeer, klimaat, zeeën, landvormen en vegetatie. Zonder deze op de ruimte gebaseerde ogen aan de hemel, zou onze kennis van ons huis net zo beperkt zijn als vóór het begin van het ruimtetijdperk. 

We hebben Mars sinds de jaren zestig bijna continu met ruimtevaartuigen verkend. Tegenwoordig cirkelen er werkende rovers op het oppervlak en banen de planeet rond, met meer onderweg. De studie van Mars is een zoektocht naar het bestaan ​​van water, verleden en heden. Vandaag weten we dat Mars water heeft, en dat had het in het verleden. Hoeveel water er is, en waar het is, blijft over als puzzels die moeten worden opgelost door ons ruimtevaartuig en komende generaties van menselijke ontdekkingsreizigers die in het volgende decennium voor het eerst voet op de planeet zetten. De grootste vraag is: deed of doet Heeft Mars leven? Ook dat zal de komende decennia worden beantwoord.

Het buitenste zonnestelsel blijft fascineren

Asteroïden worden steeds belangrijker in ons begrip van hoe het zonnestelsel werd gevormd. Dit komt omdat de rotsachtige planeten (tenminste) gevormd zijn in botsingen van planetesimals terug in het vroege zonnestelsel. Asteroïden zijn de overblijfselen van die tijd. De studie van hun chemische samenstellingen en banen (onder andere) vertelt planetaire wetenschappers veel over de omstandigheden tijdens die lang geleden perioden van geschiedenis van het zonnestelsel. 

Tegenwoordig kennen we veel verschillende "families" van asteroïden. Ze draaien om de zon op veel verschillende afstanden. Specifieke groepen van hen draaien zo dicht bij de aarde dat ze een bedreiging voor onze planeet vormen. Dit zijn "potentieel gevaarlijke asteroïden", en zijn de focus van intense observatiecampagnes om ons vroegtijdig te waarschuwen voor alles dat te dichtbij komt.

De asteroïden verrassen ons op andere manieren: sommige hebben hun eigen manen, en ten minste één asteroïde, genaamd Chariklo, heeft ringen.

De planeten van het buitenste zonnestelsel zijn gas- en ijswerelden en zijn sinds het jaar een voortdurende nieuwsbron Pioneer 10 en 11 en Voyager 1 en 2 missies vlogen voorbij hen in de jaren 1970 en 1980. Jupiter werd ontdekt met een ring, de grootste manen hebben elk verschillende persoonlijkheden, met vulkanisme, ondergrondse oceanen en de mogelijkheid van een levensvriendelijke omgeving op ten minste twee van hen. Jupiter wordt momenteel onderzocht door de Juno ruimtevaartuigen, die een langetermijnvisie op deze gasreus zullen geven.

Saturnus is altijd bekend geweest om zijn ringen, waardoor het bovenaan elke lijst van sterrenkijken staat. Nu weten we van speciale kenmerken in de atmosfeer, ondergrondse oceanen op sommige van zijn manen, en een fascinerende maan genaamd Titan met een mix van op koolstof gebaseerde verbindingen op het oppervlak. ;

Uranus en Neptunus zijn de zogenaamde "ijsreuzen" werelden vanwege de ijsdeeltjes gemaakt van water en andere verbindingen in hun bovenste atmosfeer. Deze werelden hebben elk ringen, evenals ongewone manen. 

De Kuipergordel

Het buitenste zonnestelsel, waar Pluto woont, is de nieuwe grens voor verkenning. Astronomen hebben daar andere werelden gevonden, in regio's zoals de Kuipergordel en de Inner Oort Cloud. Veel van die werelden, zoals Eris, Haumea, Makemake en Sedna, zijn ook als dwergplaneten beschouwd. In 2014 werd een kleine planetesimaal genaamd MU69 uit 2014 en met de bijnaam Ultima Thule ontdekt. Het ruimtevaartuig New Horizons verkende het op 1 januari 2019, in een snelle flyby. In 2016 werd een andere mogelijke nieuwe wereld gevonden "daarbuiten" voorbij de baan van Neptunus, en er konden nog veel meer wachten om ontdekt te worden. Hun bestaan ​​zal planetaire wetenschappers veel vertellen over de omstandigheden in dat deel van het zonnestelsel en aanwijzingen geven over hoe ze zo'n 4,5 miljard jaar geleden werden gevormd toen het zonnestelsel nog heel jong was.

De laatste onverkende buitenpost

Het meest afgelegen gebied van het zonnestelsel is de thuisbasis van zwermen kometen die in ijzige duisternis cirkelen. Ze komen allemaal uit de Oort Cloud, een schil van bevroren komeetkernen die zich ongeveer 25% uitstrekt naar de dichtstbijzijnde ster. Bijna alle kometen die uiteindelijk het binnenste zonnestelsel bezoeken, komen uit deze regio. Terwijl ze dicht bij de aarde vegen, bestuderen astronomen gretig hun staartstructuren en stof- en ijsdeeltjes op aanwijzingen over hoe deze objecten in het vroege zonnestelsel werden gevormd. Als een toegevoegde bonus laten kometen EN asteroïden sporen van stof (meteoroidstromen) achter die rijk zijn aan oermateriaal dat we kunnen bestuderen. De aarde reist regelmatig door deze stromen, en als dat gebeurt, worden we vaak beloond met glinsterende meteoorregen. 

De informatie hier geeft slechts een indruk van wat we de afgelopen decennia over onze plaats in de ruimte hebben geleerd. Er valt nog veel te ontdekken en hoewel ons zonnestelsel zelf meer dan 4,5 miljard jaar oud is, blijft het evolueren. Dus in een heel reële zin leven we echt in een nieuw zonnestelsel. Elke keer dat we een ander ongewoon object verkennen en ontdekken, wordt onze plek in de ruimte nog interessanter dan het nu is. Blijf kijken!