The Mystery of North America's Black Wolves

Ondanks hun naam, grijze wolven (Wolf) zijn niet altijd grijs. Deze honden kunnen ook zwarte of witte jassen hebben - degenen met zwarte jassen worden, logisch genoeg, aangeduid als zwarte wolven.

De frequenties van de verschillende vachttinten en kleuren die heersen binnen een wolvenpopulatie variëren vaak met habitat. Wolfspakketten die in open toendra leven, bestaan ​​bijvoorbeeld meestal uit lichtgekleurde individuen; de bleke vachten van deze wolven laten hen opgaan in hun omgeving en zichzelf verbergen wanneer ze kariboe, hun primaire prooi, achtervolgen. Aan de andere kant bevatten wolvenstaarten die in boreale bossen leven grotere hoeveelheden donker gekleurde individuen, omdat hun duistere habitat donkerdere gekleurde individuen in staat stelt zich te mengen in.

Van alle kleurvariaties in Wolf, de zwarte individuen zijn het meest intrigerend. Zwarte wolven zijn zo gekleurd vanwege een genetische mutatie in hun K-locusgen. Deze mutatie veroorzaakt een aandoening die bekend staat als melanisme, een verhoogde aanwezigheid van donkere pigmentatie waardoor een individu zwart (of bijna zwart) wordt gekleurd. Zwarte wolven zijn ook intrigerend vanwege hun verspreiding. Er zijn aanzienlijk meer zwarte wolven in Noord-Amerika dan in Europa. 

Om de genetische onderbouwing van zwarte wolven beter te begrijpen, heeft een team van wetenschappers van Stanford University, UCLA, Zweden, Canada en Italië zich onlangs verzameld onder leiding van Stanford's Dr. Gregory Barsh; deze groep analyseerde de DNA-sequenties van 150 wolven (waarvan ongeveer de helft zwart) uit Yellowstone National Park. Ze eindigden met het samenstellen van een verrassend genetisch verhaal, dat tienduizenden jaren terugging tot een tijd waarin vroege mensen tamme honden aan het fokken waren ten gunste van donkere variëteiten.

Het blijkt dat de aanwezigheid van zwarte individuen in de wolvenverzamelingen van Yellowstone het resultaat is van diepe historische paringen tussen zwarte huishonden en grijze wolven. In het verre verleden fokten mensen honden in het voordeel van donkerdere, melanistische individuen, waardoor de overvloed aan melanisme in binnenlandse hondenpopulaties toenam. Toen tamme honden met wilde wolven kruisten, hielpen ze ook het melanisme in wolvenpopulaties te versterken.

Het ontrafelen van het diepe genetische verleden van een dier is een lastige zaak. Moleculaire analyse biedt wetenschappers een manier om te schatten wanneer genetische verschuivingen in het verleden hadden kunnen plaatsvinden, maar het is meestal onmogelijk om een ​​vaste datum aan dergelijke gebeurtenissen te hechten. Gebaseerd op genetische analyse, schatte het team van Dr. Barsh dat de melanismemutatie in canids ontstond ergens tussen 13.000 en 120,00 jaar geleden (met de meest waarschijnlijke datum ongeveer 47.000 jaar geleden). Aangezien honden ongeveer 40.000 jaar geleden werden gedomesticeerd, kan dit bewijs niet bevestigen of de melanismemutatie het eerst ontstond bij wolven of huishonden.

Maar daar eindigt het verhaal niet. Omdat melanisme veel vaker voorkomt in Noord-Amerikaanse wolvenpopulaties dan in Europese wolvenpopulaties, suggereert dit dat de kruising tussen hondenpopulaties (rijk aan melanistische vormen) waarschijnlijk is opgetreden in Noord-Amerika. Aan de hand van de verzamelde gegevens heeft onderzoeksauteur Dr. Robert Wayne de aanwezigheid van huishonden in Alaska tot ongeveer 14.000 jaar geleden gedateerd. Hij en zijn collega's blijven oude hondenresten uit die tijd en locatie onderzoeken om te bepalen of (en in welke mate) melanisme aanwezig was in die oude tamme honden.