De basiseenheid van alle materie is het atoom. Het atoom is de kleinste materie-eenheid die niet met chemische middelen kan worden verdeeld en de bouwsteen met unieke eigenschappen. Met andere woorden, een atoom van elk element verschilt van een atoom van een ander element. Zelfs het atoom kan echter in kleinere stukken worden gebroken, quarks genoemd.
Een atoom is de kleinste eenheid van een element. Er zijn 3 delen van een atoom:
De grootte van het proton en neutron zijn vergelijkbaar, terwijl de grootte (massa) van het elektron veel, veel kleiner is. De elektrische lading van het proton en elektron is exact gelijk aan elkaar, net tegenover elkaar. Het proton en elektron trekken elkaar aan. Noch het proton, noch het elektron wordt aangetrokken of afgestoten door het neutron.
Elk proton en neutron bestaan uit nog kleinere deeltjes genoemd quarks. De quarks worden bijeengehouden door deeltjes genaamd gluonen. Een elektron is een ander type deeltje, genaamd a lepton.
Er zijn ook andere subatomaire deeltjes. Dus op subatomair niveau is het moeilijk om een enkel deeltje te identificeren dat de basisbouwsteen van materie zou kunnen worden genoemd. Je zou kunnen zeggen dat quarks en leptonen de basisbouwstenen van de zaak zijn als je wilt.