De gouden driehoek

De gouden driehoek is een gebied van 367.000 vierkante mijl in Zuidoost-Azië, waar een aanzienlijk deel van 's werelds opium wordt geproduceerd sinds het begin van de twintigste eeuw. Dit gebied is gecentreerd rond het ontmoetingspunt van de grenzen die Laos, Myanmar en Thailand scheiden. Het bergachtige terrein van de Gouden Driehoek en de afstand tot de grote stedelijke centra maken het een ideale locatie voor de illegale papaverteelt en transnationale opiumsmokkel. 

Tot het einde van de 20e eeuw was de Gouden Driehoek 's werelds grootste producent van opium en heroïne, met Myanmar als het hoogste producerende land. Sinds 1991 wordt de opiumproductie van de Gouden Driehoek overtroffen door de Gouden Halve Maan, die verwijst naar een gebied dat de bergachtige regio's van Afghanistan, Pakistan en Iran doorkruist. 

Een korte geschiedenis van opium in Zuidoost-Azië

Hoewel opiumpapavers inheems lijken te zijn in Zuidoost-Azië, werd het gebruik van recreatief opium in de vroege 18e eeuw in China en Zuidoost-Azië geïntroduceerd door Nederlandse handelaren. Europese handelaren introduceerden ook de praktijk van het roken van opium en tabak met behulp van pijpen. 

Kort na de introductie van recreatief opiumgebruik in Azië verving Groot-Brittannië Nederland als de belangrijkste Europese handelspartner van China. Volgens historici werd China het financiële doelwit van Britse opiumhandelaren. In de 18e eeuw was er een grote vraag in Groot-Brittannië naar Chinese en andere Aziatische goederen, maar er was weinig vraag naar Britse goederen in China. Deze onbalans dwong Britse handelaren om Chinese goederen in harde valuta te betalen in plaats van Britse goederen. Om dit verlies aan contant geld goed te maken, introduceerden Britse handelaren opium in China in de hoop dat een hoge opiumverslaving grote hoeveelheden contant geld voor hen zou genereren.

In antwoord op deze strategie verbood de Chinese heerser opium voor niet-medicinaal gebruik en in 1799 verbood keizer Kia King de teelt van opium en papaver volledig. Desondanks bleven Britse smokkelaars opium in China en de omliggende gebieden brengen.

Na de Britse overwinningen op China in de Opiumoorlogen in 1842 en 1860 werd China gedwongen opium te legaliseren. Dankzij deze positie konden Britse handelaren de opiumhandel uitbreiden naar Neder-Birma toen Britse troepen daar in 1852 begonnen aan te komen. In 1878, nadat kennis van de negatieve effecten van opiumconsumptie grondig door het Britse rijk was verspreid, keurde het Britse parlement de Opiumwet goed, verbieden dat alle Britse onderdanen, inclusief die in Neder-Birma, opium consumeren of produceren. Niettemin bleven illegale handel en consumptie van opium plaatsvinden.

De geboorte van de gouden driehoek

In 1886 breidde het Britse rijk zich uit met Opper-Birma, waar de moderne staten Kachin en Shan van Myanmar zich bevinden. Genesteld in ruige hooglanden, leefde de bevolking die Boven-Birma bewoonde relatief buiten de controle van Britse autoriteiten. Ondanks Britse pogingen om het monopolie op de opiumhandel te behouden en het verbruik te reguleren, heeft de opiumproductie en smokkel wortel geschoten in deze ruige hooglanden en veel van de economische activiteit in de regio aangewakkerd. 

In Neder-Birma daarentegen, slaagden de Britse inspanningen om een ​​monopolie op de opiumproductie te bewerkstelligen in de jaren veertig. Evenzo behield Frankrijk een vergelijkbare controle over de opiumproductie in de laaglandregio's van zijn kolonies in Laos en Vietnam. Desalniettemin bleven de bergachtige gebieden rond het convergentiepunt van de grenzen van Birma, Thailand en Laos een belangrijke rol spelen in de mondiale opiumeconomie.

De rol van de Verenigde Staten

Na de onafhankelijkheid van Birma in 1948 ontstonden verschillende etnische separatistische en politieke milities en raakten verwikkeld in een conflict met de nieuw gevormde centrale regering. Tegelijkertijd probeerden de Verenigde Staten actief lokale allianties in Azië te smeden in een poging de verspreiding van het communisme te bedwingen. In ruil voor toegang en bescherming tijdens anti-communistische operaties langs de zuidelijke grens van China, leverden de Verenigde Staten wapens, munitie en luchttransport voor de verkoop en productie van opium aan opstandige groepen in Birma en etnische minderheidsgroepen in Thailand en Laos. Dit leidde tot een toename van de beschikbaarheid van heroïne uit de Gouden Driehoek in de Verenigde Staten en vestigde opium als een belangrijke financieringsbron voor separatistische groepen in de regio.

Tijdens de Amerikaanse oorlog in Vietnam heeft de CIA een militie van etnische Hmong-mensen in Noord-Laos getraind en bewapend om een ​​onofficiële oorlog te voeren tegen Noord-Vietnamese en Lao-communisten. Aanvankelijk verstoorde deze oorlog de economie van de Hmong-gemeenschap, die werd gedomineerd door opium-cash cropping. Deze economie werd echter snel gestabiliseerd door de door de CIA gesteunde militie onder Hmong-generaal Vang Pao, die door zijn Amerikaanse zaakbehandelaars toegang kreeg tot zijn eigen vliegtuig en toestemming kreeg om opiumsmokkel voort te zetten, met behoud van de toegang van de Hmongs tot heroïnemarkten in Zuid-Vietnam. en elders. Opiumhandel blijft een belangrijk kenmerk van Hmong-gemeenschappen in de Gouden Driehoek en in de Verenigde Staten.

Khun Sa: King of the Golden Triangle

Tegen de jaren zestig steunden verschillende rebellengroepen in Noord-Birma, Thailand en Laos hun activiteiten via de illegale opiumhandel, waaronder een factie van de Kuomintang (KMT), die door de Communistische Partij uit China was verdreven. De KMT heeft zijn activiteiten gefinancierd door de opiumhandel in de regio uit te breiden. 

Khun Sa, geboren in Chan Chi-fu in 1934 aan een Chinese vader en Shan-moeder, was een ongeschoolde jeugd op het Birmese platteland die zijn eigen bende vormde in de Shan-staat en probeerde in te breken in de opiumhandel. Hij werkte samen met de Birmese regering, die Chan en zijn bende bewapende en hen in wezen uitbesteedde om de KMT- en Shan-nationalistische milities in de regio te bestrijden. In ruil voor vechten als proxy van de Birmese regering in de Gouden Driehoek, mocht Chan doorgaan met het verhandelen van opium.

Na verloop van tijd werd Chan echter vriendelijker met Shan-separatisten, die de Birmese regering verergerden, en in 1969 werd hij gevangengezet. Bij zijn vrijlating vijf jaar later nam hij de Shan-naam Khun Sa aan en wijdde hij zich, althans nominaal, aan de oorzaak van het Shan-separatisme. Zijn Shan-nationalisme en succes in de productie van drugs oogstte de steun van veel Shan, en tegen de jaren 1980 had Khun Sa een leger van meer dan 20.000 soldaten verzameld, die hij het Mok Tai-leger noemde, en een semi-autonoom leengoed in de heuvels van de Gouden Driehoek in de buurt van de stad Baan Hin Taek. Naar schatting beheerste Khun Sa op dit moment meer dan de helft van het opium in de Gouden Driehoek, die op zijn beurt de helft van het opium in de wereld vormde en 45% van het opium dat naar de Verenigde Staten kwam.

Khun Sa werd door historicus Alfred McCoy beschreven als "de enige Shan krijgsheer die een echt professionele smokkelorganisatie leidde die in staat was grote hoeveelheden opium te transporteren."

Khun Sa was ook berucht om zijn affiniteit met media-aandacht en hij speelde vaak gastheer voor buitenlandse journalisten in zijn semi-autonome narco-staat. In een interview in 1977 met de inmiddels ter ziele gegane Bangkok Wereld noemde hij zichzelf de 'Koning van de Gouden Driehoek'.

Tot de jaren negentig voerden Khun Sa en zijn leger straffeloos een internationale opiumoperatie uit. In 1994 stortte zijn rijk echter in door aanvallen van het rivaliserende United Wa State Army en de Myanmar Armed Forces. Bovendien verliet een factie van het Mok Tai-leger Khun Sa en vormde het Shan State National Army, dat verklaarde dat het Shan-nationalisme van Khun Sa slechts een front was voor zijn opiumhandel. Om te voorkomen dat de regering door zijn aanslag werd gestraft, gaf Khun Sa zich over onder voorwaarde dat hij werd beschermd tegen uitlevering aan de VS, die een premie van $ 2 miljoen op zijn hoofd had. Het is gemeld dat Khun Sa ook een concessie van de Birmese regering ontving om een ​​robijnmijn en een transportbedrijf te exploiteren, waardoor hij de rest van zijn leven in luxe kon leven in Yangon, de belangrijkste stad van Birma. Hij stierf in 2007 op 74-jarige leeftijd.

Khun Sa's Legacy: Narco-ontwikkeling

Myanmar-expert Bertil Lintner beweert dat Khun Sa in werkelijkheid een ongeletterde frontman was voor een organisatie die werd gedomineerd door etnische Chinezen uit de provincie Yunnan en dat deze organisatie vandaag de dag nog steeds actief is in de Gouden Driehoek. De opiumproductie in de Gouden Driehoek blijft de militaire operaties van verschillende andere separatistische groepen financieren. De grootste van deze groepen is het United Wa State Army (UWSA), een strijdmacht van meer dan 20.000 troepen genesteld in de semi-autonome Wa Special Region. Het UWSA is naar verluidt de grootste drugproducerende organisatie in Zuidoost-Azië. Het UWSA heeft, samen met het Myanmar National Democratic Alliance Army (MNDAA) in de aangrenzende Kokang Special Region, ook hun farmaceutische ondernemingen uitgebreid naar de productie van methamfetamine in de regio bekend als yaa baa, die gemakkelijker en goedkoper te produceren is dan heroïne. 

Net als Khun Sa kunnen de leiders van deze narco-milities worden gezien als zowel zakelijke ondernemers, gemeenschapsontwikkelaars als agenten van de regering van Myanmar. Bijna iedereen in de regio's Wa en Kokang is in zekere mate betrokken bij de drugshandel, wat het argument ondersteunt dat drugs een essentieel onderdeel zijn van de ontwikkeling van deze regio's en een alternatief bieden voor armoede. 

Criminoloog Ko-Lin Chin schrijft dat de reden waarom een ​​politieke oplossing voor de productie van drugs in de Gouden Driehoek zo ongrijpbaar is, is omdat 'het verschil tussen een staatsbouwer en een drugspin, tussen welwillendheid en hebzucht, en tussen openbare middelen en persoonlijke rijkdom ”Zijn moeilijk af te bakenen geworden. In een context waarin conventionele landbouw en lokale bedrijven worden belemmerd door conflicten en waarin concurrentie tussen de Verenigde Staten en China succesvolle ontwikkelingsinterventies op de lange termijn afschrikken, zijn de productie en smokkel van geneesmiddelen de weg van deze gemeenschappen naar ontwikkeling geworden. In de speciale regio's Wa en Kokang is de drugswinst doorgesluisd naar wegenbouw, hotels en casinosteden, wat aanleiding is voor wat Bertil Lintner 'narco-ontwikkeling' noemt. Steden als Mong La trekken elk jaar meer dan 500.000 Chinese vice-toeristen aan, die naar dit bergachtige gebied van de Shan-staat komen om te gokken, bedreigde diersoorten te eten en deel te nemen aan het louche nachtleven. 

Staatloosheid in de Gouden Driehoek

Sinds 1984 heeft het conflict in de etnische minderheidsstaten van Myanmar ongeveer 150.000 Birmese vluchtelingen de grens over naar Thailand gedreven, waar ze in negen door de VN erkende vluchtelingenkampen langs de grens tussen Thailand en Myanmar hebben gewoond. Deze vluchtelingen hebben geen wettelijk recht op tewerkstelling in Thailand, en volgens de Thaise wet worden Birmese mensen zonder papieren die buiten de kampen worden gevonden, gearresteerd en gedeporteerd. De voorziening van tijdelijk onderdak in de kampen door de Thaise regering is door de jaren heen ongewijzigd gebleven en beperkte toegang tot hoger onderwijs, middelen van bestaan ​​en andere mogelijkheden voor vluchtelingen heeft alarm geslagen binnen de Hoge Commissie voor Vluchtelingen van de VN dat veel vluchtelingen hun toevlucht zullen nemen tot negatieve coping mechanismen om te overleven.

Honderdduizenden leden van de inheemse 'heuvelstammen' van Thailand vormen een andere belangrijke staatloze bevolking in de Gouden Driehoek. Hun staatloosheid maakt hen niet in aanmerking voor staatsdiensten, inclusief formeel onderwijs en het recht om legaal te werken, wat leidt tot een situatie waarin het gemiddelde lid van de bergstam minder dan $ 1 per dag verdient. Deze armoede maakt heuvelstammen kwetsbaar voor uitbuiting door mensenhandelaren, die arme vrouwen en kinderen rekruteren door hen banen te beloven in Noord-Thaise steden zoals Chiang Mai.

Vandaag komt een op de drie sekswerkers in Chiang Mai uit een familie van bergstammen. Meisjes zo jong als acht jaar oud zijn beperkt tot bordelen waar ze tot 20 mannen per dag kunnen worden gedwongen, waardoor ze het risico lopen hiv / aids en andere ziekten op te lopen. Oudere meisjes worden vaak in het buitenland verkocht, waar ze van hun documentatie worden ontdaan en machteloos achterblijven om te ontsnappen. Hoewel de regering van Thailand progressieve wetten heeft vastgesteld om mensenhandel te bestrijden, laat het gebrek aan burgerschap van deze bergstammen deze bevolking een onevenredig verhoogd risico van uitbuiting lopen. Mensenrechtengroepen zoals The Thailand Project beweren dat onderwijs voor de bergstammen de sleutel is tot het oplossen van het probleem van de mensenhandel in de Gouden Driehoek.