De Cambrische periode (542-488 miljoen jaar geleden)

Vóór de Cambrische periode, 542 miljoen jaar geleden, bestond het leven op aarde uit eencellige bacteriën, algen en slechts een handvol meercellige dieren - maar na de Cambrianen domineerden meercellige gewervelde en ongewervelde dieren de oceanen van de wereld. Het Cambrium was de eerste periode van het Paleozoïcum (542-250 miljoen jaar geleden), gevolgd door de periodes Ordovician, Silurian, Devoon, Carboon en Perm; al deze periodes, evenals de daaropvolgende Mesozoïcum en Cenozoïcum Eras, werden gedomineerd door de gewervelde dieren die voor het eerst evolueerden tijdens het Cambrium.

Het klimaat en de geografie van het Cambrium

Er is niet veel bekend over het wereldwijde klimaat tijdens de Cambrische periode, maar de ongewoon hoge niveaus van koolstofdioxide in de atmosfeer (ongeveer 15 keer die van de huidige dag) impliceren dat de gemiddelde temperatuur mogelijk 120 graden Fahrenheit heeft overschreden, zelfs in de buurt van de palen. Vijfentachtig procent van de aarde was bedekt met water (vergeleken met 70 procent vandaag), het grootste deel van dat gebied wordt ingenomen door de enorme Panthalassische en Iapetus-oceanen; de gemiddelde temperatuur van deze uitgestrekte zeeën ligt misschien tussen 100 en 110 graden Fahrenheit. Tegen het einde van het Cambrium, 488 miljoen jaar geleden, was het grootste deel van de landmassa van de planeet opgesloten in het zuidelijke continent van Gondwana, dat pas onlangs was afgebroken van de nog grotere Pannotia van het voorafgaande proterozoïcum.

Het leven in zee tijdens de Cambrische periode

ongewervelden. De belangrijkste evolutionaire gebeurtenis in het Cambrium was de 'Cambrische explosie', een snelle uitbarsting van innovatie in de lichaamsplannen van ongewervelde organismen. ('Rapid' betekent in deze context in de loop van tientallen miljoenen jaren, niet letterlijk 's nachts!) Om welke reden dan ook, de Cambrian was getuige van de verschijning van enkele echt bizarre wezens, waaronder de vijfogige Opabinia, de stekelige Hallucigenia, en de drie-voet lange Anomalocaris, die vrijwel zeker het grootste dier was dat ooit op aarde verscheen tot die tijd. De meeste van deze geleedpotigen lieten geen levende afstammelingen achter, wat speculatie heeft aangewakkerd over hoe het leven in volgende geologische tijdperken eruit zou hebben gezien als, laten we zeggen, de buitenaards uitziende Wiwaxia een evolutionair succes was.

Hoe ongewoon ze ook waren, deze ongewervelde dieren waren echter verre van de enige meercellige levensvormen in de oceanen van de aarde. De Cambrische periode markeerde de wereldwijde verspreiding van het vroegste plankton, evenals trilobieten, wormen, kleine weekdieren en kleine, geschilde protozoën. In feite heeft de overvloed aan deze organismen de levensstijl van Anomalocaris en zijn soort mogelijk gemaakt; in de weg van voedselketens door de geschiedenis heen, brachten deze grotere ongewervelden al hun tijd door met feesten op de kleinere ongewervelde dieren in hun directe omgeving.

Gewervelde dieren. Je zou het niet geweten hebben om de oceanen 500 miljoen jaar geleden te bezoeken, maar gewervelde dieren, en niet ongewervelde dieren, waren voorbestemd om de dominante dieren op de planeet te worden, althans in termen van lichaamsmassa en intelligentie. De Cambrische periode markeerde het uiterlijk van de vroegst geïdentificeerde proto-gewervelde organismen, waaronder Pikaia (die een flexibel "notochord" bezat in plaats van een echte ruggengraat) en de iets meer geavanceerde Myllokunmingia en Haikouichthys. Voor alle doeleinden, deze drie geslachten tellen als de allereerste prehistorische vis, hoewel er nog steeds een kans is dat eerdere kandidaten kunnen worden ontdekt uit het late Proterozoïcum.

Plantenleven tijdens de Cambrische periode

Er is nog enige controverse over de vraag of er echte planten bestonden al in de Cambrische periode. Als ze dat deden, bestonden ze uit microscopische algen en korstmossen (die meestal niet goed fossiliseren). We weten wel dat macroscopische planten zoals zeewieren nog moesten evolueren tijdens de Cambrische periode, waardoor ze merkbaar afwezig waren in het fossielenbestand.

Volgende: de Ordovician-periode