De oude verenigingen van de Centraal-Aziatische Steppe

Steppe-genootschappen is een verzamelnaam voor de nomadische en semi-nomadische mensen uit de Bronstijd (ca. 3500-1200 v.Chr.) Van de centrale Euraziatische steppen. Mobiele veehoudersgroepen wonen en drijven al minstens 5000 jaar in West- en Centraal-Azië en fokken paarden, runderen, schapen, geiten en jakken. Hun grenzeloze landen kruisen de moderne landen van Turkmenistan, Oezbekistan, Tadzjikistan, Kirgizië, Kazachstan, Mongolië, Xinjiang en Rusland, en beïnvloeden en worden beïnvloed door complexe sociale systemen van China tot de Zwarte Zee, de Indusvallei en Mesopotamië.

Ecologisch gezien kan de steppe worden gekenmerkt als deels prairie, deels woestijn en deels semi-woestijn, en het strekt zich in Azië uit van Hongarije tot de Altai (of Altay) bergen en de bossen in Mantsjoerije. In de noordelijke delen van het steppengebergte bieden rijke graslanden die ongeveer een derde van het jaar bedekt zijn met sneeuw enkele van de beste weilanden op aarde: maar in het zuiden zijn gevaarlijke dorre woestijnen bezaaid met oases. Al deze gebieden maken deel uit van het thuisland van de mobiele herders.

Oude geschiedenis

Oude historische teksten uit de gevestigde delen van Europa en Azië beschrijven hun interacties met steppemensen. De meeste van die weliswaar propagandistische literatuur karakteriseert de Euraziatische nomaden als woeste, oorlogszuchtige barbaren of nobele wilden te paard: de Perzen beschreven bijvoorbeeld hun gevechten tussen de nomaden als de oorlog tussen goed en kwaad. Maar archeologische studies van de steden en locaties van de steppenverenigingen hebben een veel genuanceerder definitie van het nomadenleven onthuld: en wat wordt onthuld is een grote verscheidenheid aan culturen, talen en levenswijzen.

De mensen van de steppen waren de bouwers en onderhouders van de uitgestrekte zijderoute, om nog maar te zwijgen van de handelaren die talloze karavanen over de veehouders en woestijnlandschappen trokken. Ze hebben het paard gedomesticeerd, oorlogskarren uitgevonden en waarschijnlijk ook de eerste gebogen instrumenten.

Maar - waar kwamen ze vandaan? Traditioneel worden steppe-gemeenschappen verondersteld te zijn voortgekomen uit agrarische gemeenschappen rond de Zwarte Zee, die steeds afhankelijker worden van vee, schapen en paarden en zich vervolgens uitbreiden naar het oosten in reactie op veranderingen in het milieu en de behoefte aan verhoogde weidegronden. In de late bronstijd (ca 1900-1300 voor Christus), zo luidt het verhaal, werd de hele steppe bevolkt door mobiele herders, genoemd door archeologen Andronovo-cultuur.

Verspreiding van de landbouw

Volgens onderzoek van Spengler et al. (2014) waren de mobiele Steppe Society-herders in Tasbas en Begash ook direct betrokken bij de overdracht van informatie over gedomesticeerde planten en dieren vanuit hun oorsprong naar Inner Asia in het begin van het derde millennium voor Christus. Op deze locaties is bewijs gevonden voor het gebruik van gedomesticeerde gerst, tarwe en gierstgierst in rituele contexten; Spengler en collega's beweren dat deze nomadische herders een van de manieren waren waarop deze gewassen buiten hun domesticatie kwamen: bezem uit het oosten; en tarwe en gerst uit het westen.

Talen van de steppen

Ten eerste: een herinnering: taal en taalgeschiedenis komen niet één op één overeen met specifieke culturele groepen. Niet alle Engelstaligen zijn Engels, noch Spaanstaligen Spaans: dat was in het verleden net zo waar als nu. Er zijn echter twee taalkundige geschiedenissen die zijn gebruikt om de mogelijke oorsprong van de steppenverenigingen te begrijpen: Indo-Europees en Altaïsch.

Volgens taalkundig onderzoek was de Indo-Europese taal in het begin ca 4500-4000 voor Christus grotendeels beperkt tot het Zwarte-Zeegebied. Ongeveer 3000 voor Christus verspreidden indo-Europese taalvormen zich buiten het Zwarte-Zeegebied naar Midden-, Zuid- en West-Azië en het noordelijke Middellandse Zeegebied. Een deel van die beweging moet gekoppeld zijn aan de migratie van mensen; een deel daarvan zou zijn overgedragen via contact en handel. Indo-Europees is de hoofdtaal voor de Indische sprekers van Zuid-Azië (Hindi, Urdu, Punjabi), de Iraanse talen (Perzisch, Pashtun, Tadzjieks) en de meeste Europese talen (Engels, Duits, Frans, Spaans, Portugees).

Altaic was oorspronkelijk gevestigd in Zuid-Siberië, Oost-Mongolië en Manchuria. De afstammelingen hiervan zijn Turkse talen (Turks, Uzbeck, Kazachs, Oeigoeren) en Mongoolse talen, en mogelijk (hoewel er enige discussie is) Koreaans en Japans.

Beide taalpaden lijken de beweging van nomaden door en door Centraal-Azië en weer terug te hebben gevolgd. Een recent artikel van Michael Frachetti beweert echter dat deze interpretatie te simplistisch is om het archeologische bewijs van de verspreiding van mensen en domesticatiepraktijken te evenaren.

Drie Steppe-verenigingen?

Het argument van Frachetti ligt in zijn bewering dat de domesticatie van het paard niet de opkomst van een enkele steppenmaatschappij kan hebben veroorzaakt. In plaats daarvan stelt hij voor dat wetenschappers moeten kijken naar drie afzonderlijke gebieden waar mobiel pastoralisme is ontstaan, in de westelijke, centrale en oostelijke regio's van Centraal-Azië, en dat tegen de vierde en vroege derde millennia voor Christus deze samenlevingen gespecialiseerd waren.

• Westelijke Steppe: oostelijke oevers van de rivier de Dneiper tot het Oeralgebergte en ten noorden van de Zwarte Zee (moderne landen omvatten delen van Oekraïne, Rusland; culturen omvatten Cucuteni, Tripolye, Sredny Stog, Khvalynsk, Yamnaya; plaatsen omvatten Moliukhor Bugor, Derievka, Kyzl-khak , Kurpezhe-molla, Kara Khuduk I, Mikhailovka II, Maikop)
• Centrale Steppe: ten oosten van de Oeral tot de Altajrand (landen: delen van Kazakstan, Rusland, Mongolië; culturen: Botai, Atbasar; locaties: Botai)
• Oostelijke Steppe: ten oosten van de rivier de Irysh tot de Yenesei (landen: Siberië, culturen: Afanas'ev (soms gespeld Afanasievo); locaties: Balyktyul, Kara-Tenesh)

De schaarsheid van het archeologische dossier blijft een probleem: er is gewoon niet veel werk gericht op de steppen geweest. Het is een zeer grote plaats en er moet nog veel meer werk worden verricht.

Archeologische plaatsen

• Turkmenistan: Altin-Depe, Merv
• Rusland: Sintashta, Kyzl-khak, Kara Khuduk, Kurpezhe-molla, Maikop, Ashgabat, Gorny
• Oezbekistan: Bukhara, Tashkent, Samarkand
• China: Turfan
• Kazachstan: Botai, Krasnyi Yar, Mukri, Begash, Tasbas
• Oekraïne: Moliukhor Bugor, Dereivka, Sredny Stog, Mikhailovka