Opeenvolgende veranderingen in plantengemeenschappen werden erkend en beschreven ruim vóór de 20e eeuw. De observaties van Frederick E. Clements werden in theorie ontwikkeld terwijl hij het oorspronkelijke vocabulaire creëerde en de eerste wetenschappelijke verklaring voor het proces van successie publiceerde in zijn boek, Plant Succession: An Analysis of the Development of Vegetation. Het is heel interessant om op te merken dat Henry David Thoreau zestig jaar eerder voor het eerst bosopvolging beschreef in zijn boek, De opvolging van bosbomen..
Bomen spelen een belangrijke rol bij het creëren van terrestrische plantbedekking wanneer de omstandigheden zich ontwikkelen tot het punt waar wat kale grond en grond aanwezig is. Bomen groeien naast grassen, kruiden, varens en struiken en concurreren met deze soorten voor toekomstige vervanging van de plantengemeenschap en hun eigen voortbestaan als soort. Het proces van die race naar een stabiele, volwassen, "climax" plantengemeenschap wordt successie genoemd die een opeenvolgend pad volgt en elke belangrijke stap die onderweg wordt bereikt, wordt een nieuwe serale fase genoemd.
Primaire successie vindt meestal zeer langzaam plaats als de omstandigheden op de site onvriendelijk zijn voor de meeste planten, maar waar een paar unieke plantensoorten kunnen vangen, vasthouden en gedijen. Bomen zijn niet vaak aanwezig onder deze eerste zware omstandigheden. Planten en dieren die veerkrachtig genoeg zijn om dergelijke locaties eerst te koloniseren, vormen de "basis" -gemeenschap die de complexe ontwikkeling van de bodem op gang brengt en het lokale klimaat verfijnt. Voorbeelden van locaties hiervan zijn rotsen en kliffen, duinen, gletsjervelden en vulkanische as.
Zowel primaire als secundaire locaties in eerste opeenvolging worden gekenmerkt door volledige blootstelling aan de zon, hevige temperatuurschommelingen en snelle veranderingen in vochtomstandigheden. Alleen de hardste organismen kunnen zich in eerste instantie aanpassen.
Secundaire successie gebeurt meestal op verlaten velden, vuil en grindvullingen, langs de weg snoeien en na slechte houtkappraktijken waar verstoring is opgetreden. Het kan ook heel snel beginnen waar de bestaande gemeenschap volledig wordt vernietigd door vuur, overstroming, wind of destructief ongedierte.
Clements 'definieert het successiemechanisme als een proces dat verschillende fasen omvat, wanneer het na voltooiing een' sere 'wordt genoemd. Deze fasen zijn: 1.) Ontwikkeling van een kale site genaamd Nudisme; 2.) Introductie van levend regeneratief plantmateriaal genoemd Migratie; 3.) Vaststelling van vegetatieve groei genoemd Ecesis; 4.) Plantenconcurrentie om ruimte, licht en voedingsstoffen genoemd Wedstrijd; 5.) Plantengemeenschapsveranderingen die de genoemde habitat beïnvloeden Reactie; 6.) Laatste ontwikkeling van een climaxgemeenschap genaamd Stabilisatie.
Bosopvolging wordt in de meeste veldbiologie en bosecologieteksten als een secundaire opvolging beschouwd, maar heeft ook een eigen vocabulaire. Het bosproces volgt een tijdlijn van vervanging van boomsoorten en in deze volgorde: van pionierzaailingen en jonge boompjes tot overgangsbos tot jong groeibos tot volwassen bos tot oud groeibos.
Bosbouwers beheren over het algemeen boomstanden die zich ontwikkelen als onderdeel van een secundaire opeenvolging. De belangrijkste boomsoorten in termen van economische waarde maken deel uit van een van verschillende seriële stadia onder de climax. Het is daarom belangrijk dat een boswachter zijn bos beheert door de neiging van die gemeenschap om zich in de richting van een bos met climax-soorten te bewegen, te beheersen. Zoals gepresenteerd in de bosbouwtekst, Principles of Silviculture, Second Edition, "bosbouwers gebruiken bosbouwmethoden om de tribunes in de serale fase te houden die het beste aansluit bij de maatschappelijke doelstellingen."