Moeten we een maanbasis bouwen?

Maanbasissen zijn weer in het nieuws, met aankondigingen van de Amerikaanse regering dat NASA zich gereed moet maken om een ​​terugkeer naar het maanoppervlak te plannen. De VS is niet alleen - andere landen kijken naar onze naaste buur in de ruimte met zowel wetenschappelijke als commerciële ogen. En ten minste één bedrijf heeft voorgesteld een baan rond de maan te bouwen voor commerciële, wetenschappelijke en toeristische doeleinden. Dus, kunnen we terugkeren naar de maan? En zo ja, wanneer zullen we het doen en wie zal gaan?

Historische maanstappen

Vele decennia zijn verstreken sinds iemand op de maan heeft gelopen. In 1969, toen astronauten er voor het eerst voet aan de grond legden, spraken mensen opgewonden over toekomstige maanbasissen die tegen het einde van de jaren zeventig gebouwd konden worden. Helaas zijn ze nooit gebeurd. Er zijn veel plannen gemaakt, niet alleen door de VS, om terug te keren naar de maan. Maar onze naaste buur in de ruimte wordt nog steeds alleen bewoond door robotprobes en de sporen van de landingen. Er zijn veel vragen over of de VS de middelen hebben om de volgende stap te zetten en wetenschappelijke bases en kolonies te creëren op onze naaste buur in de ruimte. Zo niet, dan zal misschien een ander land, zoals China, die historische sprong maken waarover al zo lang wordt gesproken. 

Historisch gezien leek het er echt op dat we een langetermijnbelang hadden in de maan. In een toespraak tot het Congres op 25 mei 1961 kondigde president John F. Kennedy aan dat de Verenigde Staten tegen het einde van het decennium het doel zouden hebben om "een man op de maan te landen en hem veilig naar de aarde terug te brengen". Het was een ambitieuze uitspraak en bracht fundamentele veranderingen teweeg in wetenschap, technologie, beleid en politieke evenementen.

In 1969 landden Amerikaanse astronauten op de maan en sindsdien wilden wetenschappers, politici en ruimtevaartbelangen de ervaring herhalen. Eigenlijk is het logisch om terug te gaan naar de maan om zowel wetenschappelijke als politieke redenen. 

Wat wint de mensheid door een maanbasis te bouwen?

De maan is een springplank naar meer ambitieuze planetaire exploratiedoelen. Waar we veel over horen is een menselijke reis naar Mars. Dat is een enorm doel dat misschien halverwege de 21e eeuw moet worden bereikt, zo niet eerder. Het kost tientallen jaren om een ​​volledige kolonie of Mars-basis te plannen en te bouwen. De beste manier om te leren hoe je dat veilig kunt doen, is door op de maan te oefenen. Het geeft ontdekkingsreizigers de kans om te leren leven in vijandige omgevingen, met een lagere zwaartekracht en om de technologieën te testen die nodig zijn om te overleven.

Naar de maan gaan is een kortetermijndoel wanneer men stopt om de verkenning van de ruimte op langere termijn te overwegen. Het is goedkoper in vergelijking met het meerjarige tijdsbestek en miljarden dollars die nodig zijn om naar Mars te gaan. Omdat mensen het al verschillende keren eerder hebben gedaan, konden maanreizen en leven op de maan in de zeer nabije toekomst worden bereikt met behulp van beproefde technologieën in combinatie met nieuwere materialen om lichtgewicht maar sterke habitats en landers te bouwen. Dit kan binnen tien jaar gebeuren. Recente studies tonen aan dat als NASA samenwerkt met de particuliere industrie, de kosten om naar de maan te gaan kunnen worden teruggebracht tot een punt waar nederzettingen meer haalbaar zijn. Bovendien zouden mijnbouwbronnen ten minste een deel van de materialen leveren om dergelijke bases te bouwen. 

Waarom naar de maan gaan? Het biedt een springplank voor toekomstige reizen elders, maar de maan bevat ook wetenschappelijk interessante plaatsen om te studeren. Lunaire geologie is nog steeds een werk in uitvoering. Er zijn al lang voorstellen geweest om telescoopfaciliteiten op de maan te bouwen. Zulke radio- en optische voorzieningen zouden onze gevoeligheden en resoluties dramatisch verbeteren in combinatie met huidige observaties op de grond en in de ruimte. Ten slotte is het belangrijk om te leren leven en werken in een omgeving met een lage zwaartekracht. 

Wat zijn de obstakels?

In feite zou een maanbasis dienen als een droogloop voor Mars. Maar de grootste problemen waarmee toekomstige maanplannen worden geconfronteerd, zijn kosten en politieke wil om vooruit te komen. Natuurlijk is het goedkoper dan naar Mars gaan, een expeditie die waarschijnlijk meer dan een triljoen dollar zou kosten. De kosten om terug te keren naar de maan worden geschat op minstens 1 of 2 miljard dollar. 

Ter vergelijking, het internationale ruimtestation kostte meer dan $ 150 miljard (in Amerikaanse dollars). Nu klinkt dat misschien niet zo duur, maar denk er eens over na. Het gehele jaarlijkse budget van NASA is meestal minder dan $ 20 miljard. Het bureau zou waarschijnlijk elk jaar meer moeten uitgeven alleen op het Moon base-project, en zou ofwel alle andere projecten moeten afsnijden (wat niet gaat gebeuren) of het Congres zou het budget met dat bedrag moeten verhogen. De kansen dat het Congres NASA voor dergelijke missies financiert, evenals alle wetenschap die het zou kunnen doen, zijn niet goed.  

Kan iemand anders het voortouw nemen bij Moon Colonies?

Gegeven het huidige NASA-budget, is de nabije toekomst van een maanbasis laag. NASA en de VS zijn echter niet de enige spellen in de stad. Recente ontwikkelingen in de private ruimte kunnen het beeld veranderen, omdat SpaceX en Blue Origin, evenals bedrijven en agentschappen in andere landen, beginnen te investeren in ruimte-infrastructuur. Als andere landen naar de maan gaan, kan de politieke wil in de VS en andere landen snel verschuiven, waarbij snel geld wordt gevonden om in een nieuwe ruimterace te springen. 

De Chinese ruimtevaartorganisatie heeft bijvoorbeeld een duidelijke interesse in de maan getoond. En ze zijn niet de enige - India, Europa en Rusland kijken allemaal naar een maanmissie. Dus de toekomstige maanbasis is niet eens gegarandeerd een enige enclave van wetenschap en exploratie in de VS. En dat is op de lange termijn niet erg. Internationale samenwerking bundelt de middelen die we nodig hebben om meer te doen dan LEO te verkennen. Het is een van de toetsstenen van toekomstige missies en kan de mensheid helpen eindelijk de sprong van de thuisplaneet te maken. 

Bewerkt en bijgewerkt door Carolyn Collins Petersen.