Ornithocheirus

• Naam: Ornithocheirus (Grieks voor "vogelhand"); uitgesproken OR-nith-oh-CARE-us
• Habitat: Kusten van West-Europa en Zuid-Amerika
• Historische periode: Midden Krijt (100-95 miljoen jaar geleden)
• Grootte en gewicht: Vleugelpannen van 10-20 voet en gewichten van 50-100 pond
• Eetpatroon: Vis
• Onderscheidende kenmerken: Grote spanwijdte; lange, dunne snuit met benig uitsteeksel aan het einde

Over Ornithocheirus

Ornithocheirus was niet de grootste pterosaurus die ooit tijdens het Mesozoïcum in de lucht was gekomen - die eer behoorde tot de werkelijk enorme Quetzalcoatlus - maar het was zeker de grootste pterosaurus van het Midden-Krijt sinds Quetzalcoatlus niet op het toneel verscheen tot kort voor het K / T Extinction Event. Afgezien van de spanwijdte van 10 tot 20 voet, onderscheidde Ornithocheirus zich van andere pterosauriërs door de benige "kiel" aan het einde van de snuit, die mogelijk is gebruikt om de schelpen van schaaldieren open te breken, om andere pterosaurus op zoek te intimideren van dezelfde prooi, of om het andere geslacht aan te trekken tijdens de paartijd.

Ontdekt in het begin van de 19e eeuw, bracht het Ornithocheirus zijn aandeel aan geschillen onder de beroemde paleontologen van die tijd. Deze pterosaurus werd officieel in 1870 genoemd door Harry Seeley, die de moniker (Grieks voor "vogelhand") koos omdat hij aannam dat Ornithocheirus voorouderlijk was voor moderne vogels. Hij had het mis - vogels kwamen eigenlijk uit kleine theropod-dinosaurussen, waarschijnlijk meerdere keren tijdens het latere Mesozoïcum - maar niet zo verkeerd als zijn rivaal Richard Owen, die destijds de evolutietheorie niet accepteerde en dus niet geloof dat Ornithocheirus voor alles voorouderlijk was!

De verwarring die Seeley meer dan een eeuw geleden veroorzaakte, hoe goed bedoeld ook, blijft bestaan. Op een of ander moment zijn er tientallen met de naam Ornithocheirus-soorten geweest, de meeste op basis van fragmentarische en slecht bewaarde fossiele exemplaren, waarvan slechts één, O. simus, blijft op grote schaal worden gebruikt. Verder complicerende zaken, de recentere ontdekking van grote pterosauriërs uit het late Krijt in Zuid-Amerika - zoals Anhanguera en Tupuxuara - werpt de mogelijkheid op dat deze geslachten correct moeten worden toegewezen als Ornithocheirus-soorten.