Reis door de planeten, manen, ringen en meer van het zonnestelsel

Welkom bij het zonnestelsel! Hier vind je de zon, de planeten en het enige thuis van de mensheid in de Melkweg. Het bevat planeten, manen, kometen, asteroïden, één ster en werelden met ringsystemen. Hoewel astronomen en skygazers al sinds het begin van de menselijke geschiedenis andere objecten van het zonnestelsel in de lucht hebben waargenomen, is het pas in de afgelopen halve eeuw dat ze ze directer konden verkennen met ruimtevaartuigen.

Historische weergaven van het zonnestelsel

Lang voordat astronomen telescopen konden gebruiken om naar objecten in de lucht te kijken, dachten mensen dat de planeten gewoon rondzwervende sterren waren. Ze hadden geen concept van een georganiseerd systeem van werelden rond de zon. Ze wisten alleen dat sommige objecten regelmatige paden volgden tegen de achtergrond van de sterren. Aanvankelijk dachten ze dat deze dingen 'goden' waren of andere bovennatuurlijke wezens. Toen besloten ze dat die bewegingen enig effect hadden op mensenlevens. Met de komst van wetenschappelijke observaties aan de hemel verdwenen die ideeën. 

De eerste astronoom die met een telescoop naar een andere planeet keek, was Galileo Galilei. Zijn observaties veranderden het mensbeeld van onze plaats in de ruimte. Al snel bestudeerden vele andere mannen en vrouwen de planeten, hun manen, asteroïden en kometen met wetenschappelijke interesse. Vandaag gaat dat verder, en er zijn momenteel ruimtevaartuigen die veel zonnestelsels onderzoeken.

Wat hebben astronomen en planetaire wetenschappers nog meer geleerd over het zonnestelsel? 

Inzichten in het zonnestelsel

Een reis door het zonnestelsel laat ons kennis maken met de zon, die onze dichtstbijzijnde ster is. Het bevat maar liefst 99,8 procent van de massa van het zonnestelsel. De planeet Jupiter is het volgende meest massieve object en het omvat twee en een half keer de massa van alle andere gecombineerde planeten.

De vier binnenplaneten -kleine, krater Mercurius, wolkgehulde Venus (soms Aardse Tweeling genoemd), gematigde en waterige Aarde (ons huis) en roodachtige Mars - worden de "aardse" of "rotsachtige" planeten genoemd.

Jupiter, geringde Saturnus, mysterieuze blauwe Uranus en verre Neptunus worden "gasreuzen" genoemd. Uranus en Neptunus zijn zo koud en bevatten veel ijzig materiaal en worden vaak de "ijsreuzen" genoemd. 

Het zonnestelsel heeft vijf bekende dwergplaneten. Ze worden Pluto, Ceres, Haumea, Makemake en Eris genoemd. De Nieuwe horizonten missie verkende Pluto op 14 juli 2015 en is onderweg naar een klein object genaamd 2014 MU69. Ten minste één en mogelijk twee andere dwergplaneten bestaan ​​in de buitenste reeksen van het zonnestelsel, hoewel we geen gedetailleerde afbeeldingen van hen hebben.

Er zijn waarschijnlijk minstens 200 meer dwergplaneten in een gebied van het zonnestelsel dat de "Kuipergordel" wordt genoemd (uitgesproken KYE-per riem.) De Kuipergordel strekt zich uit vanuit de baan van Neptunus en is het rijk van de meest verre werelden waarvan bekend is dat ze bestaan ​​in het zonnestelsel. Het is erg ver weg en de objecten zijn waarschijnlijk ijzig en bevroren.

Het buitenste gebied van het zonnestelsel wordt de Oort Cloud genoemd. Het heeft waarschijnlijk geen grote werelden maar bevat wel brokken ijs die kometen worden wanneer ze heel dichtbij de zon cirkelen.

De asteroïdengordel is een ruimtegebied dat tussen Mars en Jupiter ligt. Het wordt bevolkt met brokken rotsen variërend van kleine rotsblokken tot de grootte van een grote stad. Deze asteroïden zijn overgebleven van de vorming van de planeten. 

Er zijn manen door het hele zonnestelsel. De enige planeten die GEEN manen hebben, zijn Mercurius en Venus. De aarde heeft er een, Mars heeft er twee, Jupiter heeft er tientallen, net als Saturnus, Uranus en Neptunus. Sommige van de manen van het buitenste zonnestelsel zijn bevroren werelden met waterige oceanen onder het ijs op hun oppervlakken. 

De enige planeten met ringen die we kennen zijn Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Minstens één asteroïde genaamd Chariklo heeft echter ook een ring en planetaire wetenschappers ontdekten onlangs een dunne ring rond de dwergplaneet Haumea. 

De oorsprong en evolutie van het zonnestelsel

Alles wat astronomen leren over zonnestelsellichamen, helpt hen de oorsprong en evolutie van de zon en planeten te begrijpen. We weten dat ze ongeveer 4,5 miljard jaar geleden zijn gevormd. Hun geboorteplaats was een wolk van gas en stof die langzaam samentrok om de zon te maken, gevolgd door de planeten. De kometen en asteroïden worden vaak beschouwd als de "restjes" van de geboorte van de planeten. 

Wat astronomen weten over de zon, leert ons dat deze niet eeuwig zal duren. Over vijf miljard jaar zal het enkele planeten uitbreiden en overspoelen. Uiteindelijk zal het krimpen, waardoor een zeer veranderd zonnestelsel achterblijft van het systeem dat we vandaag kennen.