Tussen 1405 en 1433 stuurde Ming China onder het bewind van Zhu Di enorme armada's van schepen naar de Indische Oceaan onder bevel van de eunuch-admiraal Zheng He. Het vlaggenschip en andere grootste schattenjachten verkleinde Europese schepen van die eeuw; zelfs het vlaggenschip van Christopher Columbus, de "Santa Maria", was tussen 1/4 en 1/5 zo groot als Zheng He.
Deze vloten veranderden het gezicht van de handel en macht in de Indische Oceaan drastisch en ondernamen zeven epische reizen onder leiding van Zheng He, resulterend in een snelle uitbreiding van de controle van Ming China in de regio, maar ook van hun strijd om het in de komende jaren te handhaven vanwege de financiële last van dergelijke inspanningen.
Alle metingen in de resterende Ming Chinese records van de Treasure Fleet zijn in een eenheid genaamd "zhang", die bestaat uit tien "chi" of 'Chinese voeten'. Hoewel de exacte lengte van een zhang en chi in de loop van de tijd is gevarieerd, was de Ming-chi waarschijnlijk ongeveer 12,2 inch (31,1 centimeter) volgens Edward Dreyer. Om de vergelijking te vergemakkelijken, worden de onderstaande metingen in Engelse voet weergegeven. Eén Engelse voet komt overeen met 30,48 centimeter.
Ongelofelijk, de grootste schepen in de vloot (genaamd "Baoshan,"of" schatschepen ") waren waarschijnlijk tussen 440 en 538 voet lang en 210 voet breed. De 4-decked baoshan had een geschatte verplaatsing van 20-30.000 ton, ruwweg 1/3 tot 1/2 de verplaatsing van moderne Amerikaanse vliegdekschepen Elk had negen masten op zijn dek, opgetuigd met vierkante zeilen die in serie konden worden aangepast om de efficiëntie in verschillende windomstandigheden te maximaliseren.
De Yongle-keizer beval de bouw van een verbazingwekkende 62 of 63 van dergelijke schepen voor de eerste reis van Zheng He, in 1405. Uit bestaande gegevens blijkt dat nog eens 48 werden besteld in 1408, plus 41 meer in 1419, samen met 185 kleinere schepen gedurende die tijd.
Samen met tientallen baoshan bevatten elke armada honderden kleinere schepen. De achtmastschepen, "machuan" of "paardenschepen" genoemd, waren ongeveer 2/3 van de grootte van de baoshan en waren ongeveer 340 voet bij 138 voet. Zoals aangegeven door de naam, vervoerde de machuan paarden samen met hout voor reparaties en tribute-goederen.
Zevenmastige "liangchuan" of graanschepen droegen rijst en ander voedsel voor de bemanning en soldaten in de vloot. Liangchuan was ongeveer 257 voet bij 115 voet groot. De volgende schepen in afnemende volgorde van grootte waren de "zuochuan", of troepenschepen, op 220 bij 84 voet met elk transportschip met zes masten.
Ten slotte werden de kleine, vijfmastige oorlogsschepen of 'zhanchuan', elk ongeveer 165 voet lang, ontworpen om in de strijd te manoeuvreren. Hoewel klein vergeleken met de baochuan, waren de zhanchuan meer dan twee keer zo lang als het vlaggenschip van Christopher Columbus, de Santa Maria.
Waarom had Zheng Hij zoveel enorme schepen nodig? Een reden was natuurlijk 'shock en ontzag'. De aanblik van deze enorme schepen die één voor één aan de horizon verschijnen, moet echt ongelooflijk zijn geweest voor de mensen langs de hele rand van de Indische Oceaan en zou het prestige van Ming China onmetelijk hebben verbeterd.
De andere reden was dat Zheng He met naar schatting 27.000 tot 28.000 zeilers, mariniers, vertalers en andere bemanningsleden reisde. Samen met hun paarden, rijst, drinkwater en handelsgoederen had dat aantal mensen een ongelofelijke hoeveelheid ruimte aan boord van het schip nodig. Daarnaast moesten ze ruimte maken voor de afgezanten, goederen en wilde dieren die teruggaan naar China.